Шериф

Джо ошеломленно потряс головой и потер глаза, пытаясь освободиться от сотен солнечных зайчиков в глазах, а когда смог осмотреться вокруг, еле сдержал крепкие слова в себе. От ступеней мэрии, где стоял он сам, до самого конца площади вился настоящий тоннель из серой пыли, отделявший его от окружающего мира, скрывавший все посторонние звуки. Где-то за этой завесой, прижав левую ладошку к уху, сосредоточенно что-то обсуждала Бриджит; бесновался Арчибальд, пытаясь пробиться сквозь завесу; показывали на Джо руками люди, словно на редкий экспонат в музее. Сам он ничего не понимал, но был готов сражаться до последнего. Верный молот уже занял место в правой руке, освещая мир серости и тени алым светом жизни.

Кто-то незримый затянул тоскливую мелодию. Песня, родившаяся на небесах, словно опускалась вниз, усиливаясь, становясь громче, вплетая в свою мелодию звуки скрипки и флейты. Сердце сжалось тоской, словно некто прощался с этим миром навсегда, но не было в музыке ожесточения и желания оставить после себя пепел и мрак – в песню вплеталась надежда на потомков, на продолжателей дела.

В самом конце туманного тоннеля появилось движение. Из тени вышагнули два закованных в серую броню рыцаря, сделали три чеканных шага вперед, замерли, развернулись лицом к лицу и отшагнули назад. Джо увидел, как с последним их движением, словно под порывом ветра, взметнулись серые плащи за их спинами, будто войсковые штандарты. Вслед за воинами вышагнули еще двое, поравнялись с первыми и отсчитали еще три шага вперед, создавая живой коридор. Лоренс покрутил головой, словно пытаясь сбросить мираж происходящего, но все было как минутой раньше – черно-белый мир, выцветший как на древних фото, ярящийся на фоне солнечного затмения дракон и красавица-гостья, у которой наверняка появился не один десяток вопросов.

С каждой секундой живой коридор рос, придвигаясь все ближе и ближе к ступеням мэрии. Джо не знал, что происходит, но держал себя в руках, не пытался убежать или атаковать незнакомцев. Он был готов биться за свою жизнь, но не собирался нападать первым. Когда странным рыцарям оставалось до него несколько шагов, рядом неожиданно оказалась Бриджит.

– Еле сумела пробиться, – сухо ответила начальница, встав за его спиной. – Это эвент передачи лидерства клана.

– Что? – изумился Джонатан и хотел было развернуться к боссу, но был остановлен ладонью на плече.

– Ничему не удивляйся, не паникуй, сценарий стандартный, проблем не будет. Все вопросы – потом. – Коридор перестал расти и замер.

В самом конце живой линии появился настоящий гигант, словно закутавшийся в тени – глаз то и дело ловил движения, детали амуниции, но тут же терял из виду. В течении музыки появился еле слышный ритм боевых барабанов, словно эхо далекой войны. Каждый шаг таинственного незнакомца делал звуки войны громче, будто сама битва приближалась к ним.

– Мой сын, – фигура-из-тени внезапно оказалась так близко, что Джо чуть не отпрянул назад, – ты вырос и готов принять ношу правления. Встань же на колени и прими корону.

Джо ощутил давление ладошек девушки на плечах и опустился на одно колено.

– На колени, – надавил гость, не удовольствовавшись увиденным.

Джо, с неизвестно откуда взявшимся упрямством, не подчинился, а, наоборот, гордо поднял лицо, стараясь вглядеться в тени там, где должно было быть лицо гостя.

– Я не ошибся в тебе, – к изумлению Лоренса, ответили ему с одобрением.

Существо – а было ли оно вообще человеком? – повело руками под капюшон, сняло с головы, не показывая своего лица, тускло-серебристый ободок и протянуло его Джо.

Лоренс, чувствуя, что так необходимо, взял предложенное в руки и надел на голову. Мир вновь ослеп и оглох от вспышек молний и грохота. Через мгновение Джонатан опять стоял на залитой летним солнцем площади, под чистым синим небом, но с изрядной дрожью в руках – к такому событию он был явно не готов. На голове ощутимым весом чувствовалась корона, а в интерфейсе добавилось изрядное количество новых настроек и опций.

– Поздравляю, ваше главенство, – с сарказмом отозвалась Бриджит. – А предупредить не мог?

Рядом приземлился Арчибальд и проревел нечто абсолютно похожее по смыслу.

– Я вообще тут ни при чем! – возмутился Джо. – У меня чуть сердечный приступ не случился от этой церемонии. Чем вообще думают разработчики, устраивая такое ради какой-то смены главы?

– Смена «какого-то главы» происходит без шума и пыли. – Босс грозно смотрела на Лоренса, уперев руки в бока. – А это – «Тени», клан топ-шестнадцать мирового рейтинга! Ты еще передачу лидерства первой десятки не видел! Там сами боги снисходят с небес!

– Какие еще тени? – Джо устало потер лоб ладонью. – Я вообще ничего не понимаю!

Арчибальд попытался лизнуть Лоренса языком, затем крылом подбил его под коленный сгиб, заставив присесть, устроил его на своем крыле, как на кресле… и все равно лизнул.

– Кстати, на питомца лидеру клана из первой двадцатки полагается особая сбруя, – вслед за драконом решила пожалеть его Бриджит и снизила натиск.