Щит Найнавы

Каста схватила факел, побежала через пещеру к выходу. Здесь был еще один проход, шириной не более пятнадцати саженей, полого уходящий вверх. Преодолев его, Каста оказалась в гигантском карстовом зале, по дну которого шла неглубокая промоина, оставленная подземной рекой. Огни факелов двигались в сотне локтей от нее, в густой темноте у противоположной стены пещеры.

– Стойте! – крикнула Каста и побежала вперед.

– Что еще случилось? – Криспила встала между Кастой и принцем.

– Погоня. Они у нас на хвосте.

– Они ведь не догонят нас, да? – Оваро заметно побледнел.

– Не беспокойтесь, мой принц, – Криспила не могла скрыть своей тревоги. – Ты не ошиблась?

– Я бы хотела ошибиться, но эти стены хорошо проводят звук. Такая куча народа не может двигаться совершенно бесшумно. Сколько у вас факелов?

– Есть еще три.

– Оставьте мне один, и поспешите найти выход. Я попробую их задержать.

– В одиночку? – Криспила недоверчиво покачала головой. – Может, ты хочешь перебежать к ним?

– Капитан, я думаю, ей можно доверять, – поспешил сказать Оваро, посмотрев на Касту. – Пусть делает, как хочет.

– Спасибо, ваше высочество. Идите же, не мешкайте.

– Ты их не удержишь. Они тебя убьют и нагонят нас.

– Тебе-то какая разница, айджи? Я выиграю для вас немного времени.

– С нашей помощью выиграешь больше, – Криспила повернулась к своим воинам. – Саэ, Тайша, Эмана, остаетесь с наемницей. А мы уходим.

– Мудрое решение, – Каста посмотрела на принца и пошла обратно к проходу, не приглашая айджи следовать за ней. Но три женщины-воина перехватили взгляд своей начальницы и двинулись за Кастой.

– Чего мы ждем? – спросил Оваро, когда четыре фигуры отошли вглубь пещеры. – Мы идем, или нет?

– Мой принц, я могу просить вас о милости? – спросила Криспила.

– Я слушаю.

– Я бы хотела остаться и остановить врага.

– Думаешь, они не справятся? А как же я?

– Я понимаю, мой принц. Прошу прощения.

– Нет-нет, ты все правильно делаешь, Криспила. Дай мне трех сопровождающих, они выведут меня отсюда. А сама помоги этой наемнице. – Оваро попросил Криспилу наклониться к нему, зашептал: – Я ведь знаю, что будет, если они нас догонят. Их много. Четыре человека их не задержат.

– Мой принц думает, что их задержат восемь человек?

– Восемь – это два раза по четыре. Или я неправ?

***

Клоч довольно выругался. Следы на мягкой глине, оставленные беглецами, еще даже не наполнились водой. Добыча совсем близко, уйти ей не удастся.

– Саркаш! – позвал он.

Татуированный каэстанец подошел к командиру.

– Я так думаю, они должны слышать нас, – сказал Клоч. – Хоть я и велел вам двигаться тихо, наш топот все равно слышно на полмили. Наверняка они попытаются нас задержать.

– Поставят заслон?

– Именно. Будем предусмотрительны. Возьми тридцать человек с арбалетами и бегом вперед. Нарветесь на айджи, завяжите бой и орите во все горло. Мы придем на помощь.

– Понял, командир.

Наемники оживились. Предстоящая драка казалась хорошим развлечением. Вокруг Саркаша тут же столпились желающие идти в авангарде. Они побежали за каэстанцем ко входу в тоннель, темневшему впереди. Клоч наблюдал, как они один за другим скрываются в темноте.

– Двигаемся дальше, – приказал он. – Средний шаг, бережем силы.

– Думаешь, они попытаются драться? – спросил Ла Бьер.

– У них нет выбора. Но это неважно. Мы разделаемся с ними без труда.

Ла Бьер собрался ответить, но тишину в пещере разорвал яростный многоголосый рев, который повторило многократное эхо. Авангард Саркаша наткнулся на тех, кого они искали.

***

Камней и валунов на дне пещеры было много, но Каста предложила выбирать только такие, что можно было бросить хотя бы на десяток футов и не брать слишком тяжелые. Криспила одобрительно покачала головой, когда селтонка изложила ей свой план обороны. При всем своем опыте командир айджи не смогла бы придумать лучшего плана.

Когда в тоннеле заметались световые блики от факелов, айджи уже были готовы. Едва наемники Саркаша поднялись до половины тоннеля, в них полетели камни. Наемники ответили разъяренным ревом и градом стрел вслепую: свои факелы айджи предусмотрительно погасили.

Камни летели из темноты, катились по наклонному полу тоннеля, били по ногам, вышибали оружие из рук. Серьезного урона они не причинили и не могли причинить, однако темп атаки сбили. Но наемники быстро опомнились и дали новый залп. Саэ получила стрелу в руку, скрипя зубами, обломила наконечник и вытащила стрелу из раны. Криспилу арбалетный болт чиркнул по наплечнику.