Щит лжи

– Мастер Ландо, мы можем как-то подать им сигнал?

Лобот ответил:

– Это не наши, 3РО.

Ландо сказал:

– Единственный сигнал, который я хотел бы им послать – это «прощайте». Надеюсь, у старины Странника хватит ума не дожидаться продолжения…

– Мастер Ландо, R2 говорит, что приближаются еще два корабля, но они еще далеко. Может быть, это группа «Славного»?

– Вряд ли они подошли бы с того направления… Подождите…Что он…? Нет!

Из носовой части приближающегося фрегата вырвалась волна бело-желтого огня. Транслируемое изображение мигнуло и исчезло.

Лобот, надевая скафандр, мрачно сказал:

– Все, наш зонд поджарен. Теперь мы не знаем, что происходит снаружи.

Ландо приложил руку к стене, надеясь почувствовать вибрацию от перехода в гипепространство.

– В чем дело? Почему он не улетает?

***

Капитан крейсера «Горат» проклинал Догота еще до того, как сенсоры крейсера зафиксировали впереди бой. Когда же капитан увидел, что фрегат открыл огонь по неизвестному кораблю, гнев его перешел все пределы.

– Что он делает! Этот идиот сам себе роет могилу!

«Горат» и «Тобей» были слишком далеко и могли лишь наблюдать за тем, что произошло далее.

Внезапно корпус неизвестного корабля осветился, и что-то почти невидимое устремилось сквозь пустоту к «Кровожадному».

Через секунду фрегат взорвался. Сила взрыва была такова, что корпус корабля раскололся. Такое могло произойти только от взрыва реактора.

Капитан «Гората» холодно произнес:

– Слишком быстро для тебя…

Тем временем корабль-нарушитель изменил курс и направился к Периметру.

Капитан «Гората» приказал:

– Известить «Тобей»! Приготовиться к гиперпрыжку! Мы отомстим за этот позор, и сами поймаем нарушителей!

«Горат» ушел в прыжок сразу после Странника.

***

Полковник Паккпекатт читал новые приказы из Центра. Они гласили: ПРЕРВАТЬ МИССИЮ СРАЗУ ПОСЛЕ ПОЛУЧЕНИЯ ДАННОГО ПРИКАЗА. ЗАКОНЧИТЬ ВСЕ ОПЕРАЦИИ. ВОЗВРАЩАТЬСЯ НА БАЗУ.

Паккпекатт приказал:

– Включить секретный канал связи. Центр операций разведки, Корускант. Срочно.

– Есть, сэр.

Через несколько секунд связист доложил:

– Канал включен, сэр.

– Мне необходимо поговорить с генералом Рииканом.

– Это старший офицер штаба бригадный генерал Колломас. Чем могу помочь, полковник?

Паккпекатт скрипнул зубами.

– Вы можете помочь мне, если позовете генерала Риикана, как я просил.

– Генерал Риикан сейчас недоступен. Если у вас есть вопросы по поводу ваших новых приказов, я могу на них ответить.

– Когда генерал Риикан станет доступен, сообщите ему, что мне нужно подтверждение приказов от него лично.

– Полковник, я могу подтвердить эти приказы.

– Боюсь, что нет, сэр.

Паккпекатт отключил связь.

Через двадцать минут Центр вызвал его на связь.

– Полковник, это генерал Риикан. Бригадный генерал Колломас сказал, что у вас есть вопросы по поводу новых приказов, на которые могу ответить только я лично. В чем дело?

– Сэр, я не могу согласиться с решением прервать миссию. Это было бы предательством…

– Полковник, сейчас не время для дискуссий.

– Но шесть наших сотрудников погибли, а группа генерала Калриссиана…

– Нам это известно, полковник. Ваши корабли нужны сейчас в другом месте, особенно «Славный». Ведите их назад, полковник.

– Сэр, я прошу разрешения найти добровольцев и продолжить поиск на яхте генерала Калриссиана.

– Не разрешаю.

– Тогда я прошу отставки, и продолжу поиск как частное лицо.

– Отставки запрещены в связи с кризисом в секторе Фарлаз.

– Сэр, вы поставили меня в невозможную позицию.

– В чем дело, полковник? Вы считаете невозможным исполнять приказы?

Паккпекатт скрипнул зубами.

– Сэр, хортеки никогда не оставляют тела павших товарищей в руках врага.

– Я понимаю, полковник, но не могу вам помочь.

– Я думаю, можете, сэр.

– Как же?

– Сэр, я прошу вас считать меня пропавшим без вести во время миссии.

Риикан неохотно сказал:

– Ну что ж, если это так важно для вас…Но почему, ведь пропавшие не входили в вашу команду, игнорировали ваши приказы и попали в такую ситуацию исключительно по своей вине.

– Генерал, разве могут быть друзья и союзники без недостатков? И честно говоря, они проявили гораздо больше терпения и желания сотрудничать, чем я.

– Хорошо, полковник. Я тоже постараюсь проявить терпение. Вы можете взять яхту, трех добровольцев и любое оборудование, которое вы сможете погрузить на яхту. Постарайтесь не терять со мной связь. И полковник?

– Да, сэр?

– Мое терпение не безгранично. Постарайтесь не испытывать его.

Спустя еще один час Паккпекатт, капитан Байджо Хэммакс и технические агенты Плэйк и Тэйсден наблюдали с маленькой палубы «Леди Удачи», как «Славный» и сопровождающие его корабли направились к Корусканту.

***

Пилот корабля IX-26 проводил время в мрачном ожидании, когда прибыл «Пенга Рифт».

– Почему так долго? Мы ждали вас еще несколько дней назад.

– Это Джотто Эккельс. Извиняюсь за задержку. Вообще-то, мы не ожидали, что обнаружим вас здесь. Разведка отказалась от продолжения исследований на Квелле. Нашу экспедицию финансирует частное лицо.

Пилот удивился.

– Вот это новости! Почему же тогда меня не отозвали? А кто ваш спонсор?