Шаманка

Ступив на металлическую пожарную лестницу и крепко ухватившись за перекладину, я начала спускаться в вертикальный колодец. Каменная панель над моей головой задвинулась обратно в паз, скрывая от преследователей наличие входа в тоннели. Не знаю, как скоро они ее обнаружат и смогут открыть, но стоило поторопиться. Стараясь унять бешено колотящееся сердце, я осторожно, но быстро перешагивала со ступеньки на ступеньку, опускаясь все ниже и ниже. Даже если меня будут преследовать, в тоннелях им меня не найти, да и сунуться в них они наверняка побоятся, сколько уже желающих исследовать глубинные тайны сгинуло в недрах планеты. Паутина естественных тоннелей и лазов была такой запутанной, что там никакая интерактивная карта не поможет.

Минут через двадцать, когда я все еще спускалась по лестнице глубокого полуторакилометрового колодца, далеко вверху раздались приглушенные голоса и мелькнул проблеск света. Ну вот и началось! От волнения я оступилась и повисла на руках, судорожно сжимая их и стараясь снова влезть на ступеньку. Пронесло! Даже представить страшно, что будет, если я ухну вниз. Прижавшись лбом к холодному металлу, я постояла с полминуты, переводя дыхание и собираясь и с духом и с силами. Хотя морально я давно готовилась к такому исходу - что меня к конце концов вычислят и придется убегать, на деле же это стало для меня огромным нервным потрясением. Взяв себя в руки, решительно достала спусковое устройство. Если не использую его сейчас, того и гляди, меня быстро нагонят и вернут обратно. Полгода назад я лично сконструировала его и заказала в городе у местного мастера на все руки, только вот испытания провести так и не успела, все откладывала на потом. А потом вот и случилось очень неожиданно!

Зацепившись одной ногой за лестницу, я нацепила на ботинок второй ноги боковой металлический держатель, затем проделала то же самое с другой ногой. Взявшись обеими руками за перекладину, развела ноги по обе стороны от лестницы и защелкнула держатели на ее перилах. К одной из перекладин привязала фиксирующую микронить, за которую буду придерживаться руками для равновесия, и натянула на кисти специальные прочные перчатки. «Ну, с Богом!» - выдохнула, разблокировала держатели я и полетела вниз, стараясь не обращать внимания на шум вверху и не думать о том, что будет, если мои крепления слетят.

Еще пять минут - и я спрыгнула на каменистое дно, срываясь на бег и скрываясь в одном из боковых туннелей. Сначала он шел почти параллельно поверхности, но потом резко взял вниз, и дальше я уже спускалась под углом в сорок пять градусов, и иногда и больше. Временами приходилось почти съезжать по наклонной, благо комбинезон был очень прочным и не рвался от таких издевательств.

Вскоре мое ухо уловило шум воды, и через полминуты я уткнулась в подземную реку, на берегу которой стояло небольшое каноэ, припрятанное мной еще лет пять назад. Спрыгнув него, я как раз решала, в какой рукав отправиться - в правый или левый, как услышала за спиной характерное подвывание, приближающееся с каждой секундой.

Ого, судя по всему, по моему следу пустили жихастов! Внутри все похолодело. Они были свирепыми хищниками и напоминали небольших саблезубых тигров размером со среднюю собаку с огромными клыками и непробиваемой чешуйчатой броней, острые, как ножи, когти выскакивали в нужный момент, зрение имели идеальное, а нюх такой, что могли учуять человека на расстоянии в несколько километров при полном отсутствии ветра. И если эти твари почуяли жертву и азарт преследования, уйти от них почти невозможно. По крайней мере, по суше. А значит, сухие тоннели пора покидать и самое время опускаться в воду, причем направляться сначала к тоннелям, полностью заполненным водой, чтобы через них снова выйти в туннели с воздухом, только так жихастов можно сбить со следа. Мысли продолжали лихорадочно проноситься в моей голове, и выводы не приносили особой радости. Привлечение жихастов к поимке человека требовало, во-первых, специального разрешения Тайной канцелярии императора, а во-вторых, стоило не меньше миллиона кредитов в день. Кому настолько влиятельному и богатому я, черт возьми, понадобилась?!

Хорошо, что я использовала спусковые фиксаторы, иначе меня бы точно догнали. Отринув на время все лишние эмоции и умозаключения, я отцепила каноэ и ринулась и левый туннель. Вода подхватила мою маленькую лодку и понесла вперед, уводя все дальше от преследователей. Но расслабляться было рано. Жихасты хорошо плавали и могли еще меня нагнать, а с ними и отряд императорских ищеек, уверена, экипировка у них на любой случай имеется.

Проплыв с километр, я добралась до места, где был небольшой участок берега и можно было подготовиться к дальнейшему передвижению. Быстро скинула комбинезон и, запихав его в непромокаемый рюкзак, одела гидрокостюм. С полминуты пришлось провозиться с системами воздухоснабжения, надевая на нос небольшое устройство с двумя трубками, подводящими кислород, плоский защитный визор на глаза - и можно нырять на глубину, в тоннели, в которых нет прослойки воздуха.