Шахта в небе

Расположившись в пилотском кресле перед пультом управления, Данн застегнул привязные ремни.

— Готов! — сказал он. Створки больших дверей ангара, выпускающих шлюпку в пространство, раздвинулись подобно створкам раковины моллюска. В иллюминаторах прямого наблюдения Данн увидел желтое свечение тумана.

— Готовы к запуску? — спросил гудящий голос с потолка.

— Готов, — подтвердил Данн. Он нахмурился.

— Выброс шлюпки, — сказал голос.

Толчок. Шлюпка бешено закрутилась, выброшенная в пространство из ангара, и на миг Данн уловил громадный силуэт корабля-сборщика, уже несколько затуманенный пылевой стеной.

Вплоть до этого момента Данн был доволен ходом событий. Почти доволен. Все рудокопы в Кольцах могли поверить, что он покинул Отдушину как пассажир сборщика. Ничего другого для него не оставалось.

Но тут динамик на потолке ожил еще раз, и гудящий голос с транспорта едва не заставил Данна задохнуться от злости.

— Удачи, Данн, — прогудел голос шкипера на полной мощности корабельного передатчика. — Ты сыграл надо мной хорошенькую шутку и должно быть, у тебя не все дома, если ты решил рисковать, но все равно, желаю тебе удачи!

Потом детекторы захлестнуло эхом включившихся двигателей сборщика, и на полном ускорении корабль начал уходить из колец Тотмеса. Он исчез раньше, чем Данн смог вздохнуть. От ярости у него просто отнялся язык. Всякий космоскаф в радиусе тысячи миль мог спокойно поймать речь этого, будь он трижды неладен, идиота-шкипера с корабля-сборщика.

Отныне можно было считать, что все старатели знают: Данн не покинул Кольца, а заменил свой космоскаф спасательной шлюпкой и намерен спасти напарника. Теперь начнется преследование, ведь они очень быстро обнаружат местонахождение шлюпки. И тот, кто взорвал его космоскаф, вознамерится сделать то же самое и со шлюпкой. Стоит только включить двигатель, как эхо его работы тут же выдаст Данна с головой — звук будет отличаться от звука двигателей космоскафа.

Почему ему так не везет? Ведь этого не должно было случиться! И невезение могло стать роковым.

Дверь в тесную кабину управления приоткрылась. Данн стремительно повернулся, рука потянулась к пистолету.

Дверь открылась чуть шире. В проеме стояла Найк — очень бледная, с широко открытыми испуганными глазами.

— Они сказали мне, — голос ее дрожал, хотя девушка и пыталась придать ему твердость, — что вы летите спасать моего брата. А я должна его увидеть. Я… пробралась зайцем.

Данн заскрипел зубами. Сборщик уже ушел. Сейчас он наверное, вошел в овердрайв, направляясь за миллионы миль к обитаемой планете Хорус. Его не догнать и не вызвать по коммуникатору. Теперь здесь, в Кольцах, не найти ни одного достаточно безопасного места для этой девушки.

— Предполагаю, — сказал Данн с горечью в голосе, — что вам кажется, будто вы выиграли в споре со мной. Возможно. Вы все-таки летите со мной повидать брата! Мне приходится смириться с этим, потому что я ничего не могу поделать. Но вы жестоко об этом пожалеете.

Он сжал кулаки. И повторил еще раз: — Вы трижды еще пожалеете, будь я проклят!

3

Галактика занималась своим собственным делом, а Данн — своим. И если могло существовать множество мнений по поводу занятий всех обитателей Галактики, то относительно Данна этого нельзя было сказать. В данный момент в его задачу входило: первое — остаться в живых; второе — чтобы в живых осталась Найк. Хотя вторую ответственность он никакого желания возлагать на себя не имел. Кроме того, нужно было отделаться от космоскафов-преследователей.

Относительно их существования не было никакого сомнения. Корабли двигались за ним на дистанции, с которой могли наблюдать за всеми изменениями в курсе шлюпки. Очевидно, они надеялись, что детекторы шлюпки уступают по чувствительности детекторам космоскафов. И, наконец, Данн должен был добрать до Кииза вовремя и спасти напарника от смерти, которая может наступить после того, как исчерпается запас кислорода.

Они находились в полутора днях пути от Отдушины, когда Данн объяснил всю ситуацию Найк. К этому времени он уже сделал все, что мог, для того, чтобы привести в действие свой первоначальный план. Он полностью испробовал традиционные приемы сбрасывания «хвоста». И теперь шлюпка шла постоянным курсом, звук ее двигателей, неприятно-ноющий, выделялся среди жужжания космоскафов. Преследователи должны были решить, что беглец оставил надежду уйти от них. Данн внимательно наблюдал за экраном радара. Шлюпочная система обладала несколько большим радиусом действия луча, но зато значительно уступала радарам космоскафов по объему информации о лоцируемом объекте.

Внутри маленькой шлюпки создалась, в некотором смысле, необычная атмосфера. Данн все еще злился, в основном на себя самого, ведь всему виной послужила его первая ошибка.