Шакалы пустыни

Небольшая французская батарея открыла огонь по орудиям противника, залпы 12-фунтовых орудий были куда более точны: первыми ядрами были свалены пальмы, следующие искалечили нескольких ослов и мулов. Занервничавшие артиллеристы мамлюков спешно отодвинули орудия и продолжили символическую пальбу в сторону уже опустевшего лагеря…

* * *

Успешная поисково-спасательная группа без осложнений вернулась к дивизионному штабу. Правда, не привыкший ходить босиком «Латино» начал прихрамывать на обе ноги, но в остальном стойкий научный сотрудник сохранял похвальное хладнокровие.

Стрельба в городе стихла, отголоски дальней вялой артиллерийской дуэли стали уже звуком привычным, не внушающим особого беспокойства. Все перевели дух и немного успокоились. Профессор сидела все там же — в буфете, здесь же нашлась и исчезавшая на самое нервное время Дикси, сейчас крысо-собака терзала упорно сопротивляющуюся жесткую куриную ногу.

— Спасен?! — искренне всхлипнула профессор, с трудом опознав в обряженной в длинную галабею фигуре своего лаборанта. — Ох, срань господня, как же я волновалась!

Похоже, кофе в буфетной уже кончилось и мадмуазель де Монтозан пришлось перейти на чистый коньяк.

— Благодарю, Камилла, нелепое приключение, но все обошлось, — «Латино» подхватил стоящую у табурета бутылку, высосал остатки выдохшегося вина и осведомился: — Что дальше? В смысле, что полагается предпринимать, оказавшись в эпицентре сражения?

— Ноги вымыть, — Катрин отобрала у профессора коньяк, пихнула юношу на стол. Тот подставил порезанную подошву и принялся кусать губы — спиртное целительно жгло порезы.

— Какое сражение? — профессор скорбно наблюдала за нецелевым использованием напитка. — Враг отбит. И вообще, почему мы должны думать о битвах? Есть же начальник службы охраны. Где Вейль?

— Боюсь, в ближайшее время он не появится, — прояснила ситуацию архе-зэка. — У него дела. У меня, кстати, тоже. Так что сейчас исчезаю.

Остатки научного и вспомогательного экспедиционного состава принялись переглядываться.

— Катрин, вы нас спасать вернулись, не так ли? — уточнил Алекс, элегантно сушивший обработанные пятки.

— Так уж получилось. Я все же как бы на службе. Но сейчас, увы, должна примкнуть к месье Вейлю.

— Как благородно было с твоей стороны вспомнить о бедняжке Алексе, — профессор горемычно подперла кулаком щеку. — Но вы же дезертируете! Это позорно, недопустимо и бесчестно! По возвращению в Париж я непременно…

— Постойте, профессор, не в этом же дело, — неглупый младший научный сотрудник взглянул на Катрин. — Как мы вообще вернемся на базу?

Архе-зэка пожала плечами. В данном случае говорить «откуда мне знать?» было бы слишком жестоко.

Научные сотрудники потрясенно молчали, Анис ухватилась за рукав капрала и сообщила:

— Нам база не обязательно. Мы с вами ходить.

— Куда это вы «ходить»? — удивилась Катрин.

— Туда. К Нему.

— Спятили? Оно вам надо?

— Надо! — заверила бесстрашная переводчица. — Вейль затребовать свое, мы — свое.

— Не глупи. Смешно ТАМ что-то требовать. Оттуда не возвращаются.

— Нам куда возвращаться? В говно? — спятившая толмачка пожала плечами. — Взад пути нет.

— Что верно, то верно, — вздохнул капрал. — Лучше уж туда. Да вы и сами, мадам, ведь ТУДА направляетесь?

— Фигушки! Я не «туда», я только «дотуда». Провожаю согласно договоренности, — Катрин поморщилась.

— Я тоже пойду, — ляпнул «Латино». — Меня участие в этой экспедиции необыкновенно изменило и развило как личность. Ничего не собираюсь ТАМ требовать и просить, но взглянуть на бога — это такой шанс! Нет, не могу упустить. Рискну! — младший научный сотрудник взглянул на своего профессора.

— Нет-нет, я пас, — вздрогнула Камилла. — Я археолог, у меня строго научный образ мысли, я в богов категорически не верю. Лучше я здесь подожду. Вы, конечно, погибнете, но меня кто-нибудь другой спасет. Наверное. Должна же быть какая-то спасательная экспедиция, какие-то эвакуационные мероприятия?! Цивилизованное общество не бросает своих сограждан в столь невыносимых, бездушных условиях.

По-видимому, у мадмуазель де Монтозан и сердечные дела складывались не лучшим образом. Сколько несчастий навалилось в одночасье на одинокую беззащитную профессора.

— Хорош бредить, — подвела итог обсуждения Катрин. — До богов от нас далековато, не факт, что они вообще здесь существуют-обитают. А вот истинный инициатор экспедиции вполне реален, и если вы ему нафиг не нужны, то тут уж ничего не поделаешь. Экскурсии не получится. Бросил вас Вейль, ну и ладно. Здесь не так плохо, особенно если под картечь не лезть. Ну, насчет картечи и правил боевого поведения вас Бомон сполна проинструктирует. А Анис унаследует «Шеп» и уцелевшее барахло, думаю, никто возражать не будет. На борту, правда, сейчас грязновато, но справитесь. Мсье «Латино» урегулирует контакты с временной французской администрацией. Профессора от коньяка и гашиша отстраните, пусть на сердечных страданиях сосредоточится. Капрал, тебе давать глупых советов не буду — ты в здешней армейской ситуации не хуже меня понимаешь.