Шаг в пропасть

Тогда как Сергей сидел, словно окаменев, ощущая, как по его спине и по всему телу прокатываются мурашками волны озноба, возбуждения и мистического страха. Остекленевший взгляд его застыл на подошедшей женщине, а сознание бешено металось в воспоминаниях указанной давности. Он поверил каждому слову впавшего в полутранс великого сыщика и, кажется, даже догадался о самой главной тайне коллеги по команде. Но сейчас ему было важно проследить, а затем и отыскать то нечто, которое связывает период жизни в двадцать три года и пребывание именно вот здесь, в Пентагоне. Страшно важно было не упустить ту туманную, мелькнувшую по краю сознания ниточку, вернее, самый ее кончик, поймав за который и потянув можно добраться и до нужного клубочка.

Сделать это оказалось очень трудно.

Настолько трудно, что окружающая действительность смазалась размытым пятном перед глазами, а губы стали непроизвольно шептать вслух:

– Что?! Ну что такого важного я мог пропустить в двадцать три года? Серые будни с самого начала года. Учеба, работа, защита диплома, опять работа. Потом… Евгений… его болезнь. Неужели с ним что-то? Но там тоже была сплошная рутина. Нет, что-то другое. Ага! Вновь на работе! Институт! Вот-вот. Первая командировка на две недели на теплоходе по Черному морю. И там было всего столько… Потом опять Москва. Нет, стоп! Проскочил! Неужели в море? Ага, близко… совсем близко. Чем мы там занимались? Кошмар, сколько тогда нового узнал! Точно! Что-то связанное с моим удивлением…

И словно в немом кинематографе, замедленно движущаяся картинка: молодой Чернов и третий помощник капитана стоят в кают-компании и весело о чем-то переговариваются. Перед ними раздаточная линия, за которой кок накладывает в тарелку приготовленную солянку и протягивает помощнику. Тот ставит ее на поднос. Вопросы, ответы. Неожиданное удивление в памяти Чернова: «Как интересно! А ведь этого я и не знал, хотя так просто и логично». А потом… Нет! Конец ниточки явно в том самом удивлении! Что?! Что за вопрос?! Почему память показывает только изображение?!

И словно по требованию возмущенных киношных зрителей, оператор включает звук, а вся сценка идет в повторе:

– Горячая солянка! Что, кок ее прямо тут и варит?

– Зачем же! – возражает помощник капитана. – Вон там у него за спиной камбуз, горячий пар подведен к котлам и кипятит что угодно. Но и сюда, к раздаче, подведена трубочка с паром. Очень удобно: и горячее, и ни при каких обстоятельствах не подгорит.

Опять мысли стали четкими, чуть ли не осязаемыми: «Отлично! Значит, главную нить ухватил, теперь подтягиваем: там камбуз и здесь кухня! Там кают-компания – здесь столовая! Там пар, а тут… хм… может, и пар, хотя, скорее всего, электричество. Дальше… Там туристы, тут… Да что такое?! Опять назад? Ладно. Там коки, тут повара… Не то. Там котлы и тут котлы… Ближе! Там система пара, вот!!! Система! Единая система обогрева! И котлы!!! Кружочки!!!»

Тело само дернулось, вскакивая на ноги. Горло перехватила спазма прозрения. Стало трудно дышать от пришедшей уверенности, что догадка правильная. Но пятна перед взором не исчезали, а после короткого зажмуривания и вообще превратились все в тот же хорошо знакомый, желанный образ идеальной женщины. Причем теперь уже никаких сомнений не оставалось, кто она такая и что именно она является единым целым с мадемуазель Монро.

Наверное, именно поэтому непослушные губы прошептали еле слышно:

– Лилия, вы прекрасны! Вы божественны!

– Что? Что вы сказали?

Как ни был голос прекрасен и божествен, но картинка окружающего мира сменилась: прямо перед Черновым стояла толстая, обрюзгшая женщина, с какой-то тревогой и изумлением пытающаяся заглянуть ему в глаза, непроизвольно дергая его за рукав рубашки. Калейдоскоп сказочных красок рухнул, видение изменилось, хотя задумываться об этом не было ни сил, ни желания, потому что в сознании твердо билось пойманное в сети воспоминаний и логики озарение:

– Нашел! Понял! Вспомнил! – После чего Сергей Николаевич опустил взгляд на продолжающего сидеть, но страшно побледневшего Бокеда и выпалил без остановки: – Здесь четыре зала квадратом. В каждом линия раздачи с внутренней стороны. В центре кухня с огромными котлами, в которых варится пища. Котлы круглые и являются как бы стержнями всей установки. Раздаточные линии, соединенные с котлами в единую систему, – это как раз и есть эти самые отсекатели. А может, и направляющие для разрушения гравитации. Или как вы там их назвали. Не суть важно. Но! Чарли! Лилия! Я почему-то уверен, что разрушитель за вашими спинами. И масштаб! Чувствую, что он тоже сходится!

Потому что только он стоял лицом к внутреннему периметру.

Развернулись и его коллеги, молча уставились на совершенно мирные и самые простейшие, по человеческим понятиям, агрегаты.

Минуты три просто стояли и смотрели. Перебирали в голове варианты. И логически пытались перенести схему всего увиденного на приблизительно угаданный рисунок страшного устройства. Все сходилось даже без лишних споров, диспутов или обсуждений.