Шаг через бездну

– Сегментам транспортного кольца – стыковка. Активация портала по готовности. Флоту начать разгон к четвертой планете.

Отдавая этот приказ, я боролся с ощущением, что вот прямо сейчас я совершаю большую ошибку, но это был тот самый случай, когда у солдата есть долг, и нет выбора. Я вспомнил, как на Грумбридже-2 майор Мбиа поднял своих разведчиков, имевших только легкое ручное оружие, в атаку на подразделение боевых роботов кваргов. У него тогда тоже не было выбора, и теперь я хорошо понимал, что Андре тогда чувствовал.

Тем не менее, просто так гнать свой флот в самоубийственную атаку я не собирался. Я был готов к потерям, к очень тяжелым потерям, но только не к бесполезным потерям.

– Генерал Клэй, ваша главная задача – сбить противнику защитные поля. На этот раз ваше место во главе нашего строя. Мы должны синхронизировать ваш удар с торпедным залпом. Генерал, это наши последние торпеды – второго шанса не будет. Лит-та, все дредноуты переходят под твое командование. Ваша эскадра должна держаться в арьергарде. Снаряды с боевой субстанцией понадобятся нам на последней стадии боя, когда щиты жаберов погаснут. Твоя задача – дожить до этого момента и сохранить свои корабли для добивающего удара. «Титаны» и тяжелые вымпелы флота Федерации идут в атаку одновременно с имперскими линкорами и с теми же задачами. «Невидимкам», авианосцам и «Титанам» – готовность к синхронному торпедному залпу. После залпа «Невидимки» и авианосцы немедленно уходят в точку сбора с помощью транспортного кольца. Вопросы?

В командном посту установилась напряженная тишина, прерванная докладом оператора контроля пространства:

– Корабли жаберов прекратили штурм четвертой планеты, покинули низкие орбиты и легли на курс перехвата.

На тактической проекции двадцать две метки тяжелых кораблей врага начали стремительный разгон, сокращая дистанцию с нашим флотом. Все-таки двадцать две – четыре поврежденных крейсера, видимо, ушли из системы.

Я очень надеялся, что жаберы будут ждать от нас той же тактики, которую мы применили на начальном этапе боя, и пока мои ожидания оправдывались.

– Обнаружены корабли-разведчики и беспилотные зонды противника, идущие перед строем его линкоров и крейсеров, – доложил Клэй.

– Все верно, господин генерал, они не хотят еще раз проспать наш торпедный залп. Прикажите поднять истребители с «Императора Тика» и рассеять разведку противника. Потом пусть сопроводят торпеды до рубежа автономной атаки и продолжат бой внутри строя жаберов.

Около получаса флоты сближались, все увеличивая скорость.

– Рубеж открытия огня главным калибром, – доложил Клэй.

– Разрешаю открыть огонь.

Имперские линкоры окутались сполохами стартовых разрядов, послав свои снаряды навстречу приближающимся кораблям жаберов. Защитные поля крейсеров и линкоров противника расцветились вспышками попаданий, но уверенно отразили удар. Вторая фаза сражения началась.

При столь стремительном сближении флотов преимущество кораблей Клэя в дальности огня сошло на нет буквально за минуту, и ответные залпы жаберов тоже стали находить свои цели, правда, в точности огня они ощутимо уступали имперцам.

Кораблям Федерации пока везло – жаберы сосредоточили весь огонь на имперских линкорах, как на самом опасном противнике. Но и наши корабли пока не стреляли – даже «Титаны» пока еще не могли достать жаберов из своих орудий.

– Рубеж пуска торпед! – доложил вице-адмирал Сергеев, на секунду опередив командира «Невидимок».

– Ждем, – остановил я своих офицеров, – генерал Клэй, что с разведчиками и зондами противника?

– Истребители в пути. Минута до огневого контакта.

– «Невидимкам» и авианосцам начать торможение, – приказал я, не желая подставлять носители дрон-торпед под удары орудий жаберов, если те вдруг решат отвлечься от кораблей Клэя.

– Истребители вступили в бой с противником, – доложил Клэй, – Беспилотные зонды уничтожены. Корабли разведчики отходят к боевым порядкам своего флота.

– Всем носителям торпед полный залп! Генерал, увеличьте скорость ваших линкоров. Они должны выйти на дистанцию максимальной эффективности огня вместе с прибытием к целям волны торпед.

Израсходовавшие торпеды «Невидимки» и авианосцы, и так уже сильно отставшие от основных сил флота, тормозились и ложились на обратный курс, создавая, как я надеялся, у жаберов впечатление, что мы стремимся с небольшими вариациями повторить тактический прием, примененный в начале боя, и покинуть систему с помощью транспортного кольца. Я не сомневался, что противник сделал выводы из полученного опыта и уже разработал схему противодействия нашей тактике.

– Противник разделился! – вице-адмирал Сергеев обратил мое внимание на группу из пяти жаберских крейсеров, покинувших строй и по дуге обходящих ядро нашего флота. Похоже, это были наиболее быстрые корабли врага, во всяком случае, судя по демонстрируемой ими динамике разгона, в этом они не сильно уступали даже имперским линкорам.