Шабаш

   Вторая не ответила. Ей не нужно оборачиваться, чтобы узнать - мужики отступили. И два десятка человек не могли выстоять против свирепого демона. А ведьмы... что могли четыре женщин, если вся порча отскакивает от него, как мяч от забора?

   Принц мотнул головой, веля Звездочету и ведьмочке убираться с баржи. Первым спрыгнул старик на своего невозмутимого ослика. Ведьмочка занесла ногу над бортом, когда Вторая сказала:

   - Ты помнишь наш разговор? Я не смогу тебе помочь, если ты уйдешь с ними!

   Ведьмочка помедлила.

   - Чего копаешься?! - закричал Звездочет снизу.

   Принц покосился на нее своими кровавыми глазами.

   - Не миновать Лысой Горы! - пригрозила ведьма.

   - Увидим! - крикнула ведьмочка и прыгнула вниз.

   - За осликом, за осликом держись! - велел ей Звездочет.

   Ведьма взялась за хвост ослика, который потрусил по воде. Когда они были на половине пути к берегу, Принц столкнул лошадь в воду и тяжело плюхнулся сам, подняв столб брызг на песчаной отмели. Ведьмочка сквозь шум дождя расслышала плеск и оглянулась. Принц сделал пару шагов и вдруг провалился в рябую от дождя реку, но скоро вынырнул на поверхность и, держась за гриву лошади, поплыл к берегу.

   - Скорей, скорей! - подгонял ее Звездочет.

   Звездочет хотел подальше убраться от злокозненных ведьм. Он придержал ослика далеко в лесу, где их нагнал Принц, все еще сохраняющий обличье демона. Лошадь под ним беспокоилась, злобно фыркала и косила глазом.

   - Баржа снялась с мели, - сообщил он.

   - Чудеса! - сказала ведьмочка.

   - Чего только в жизни не бывает! - пробормотал Звездочет. - Слушай, ведьма, а дождь-то все идет!

   - Знаю!

   - Останови, бестолковая!

   Ведьмочка хмыкнула, но сделала необходимое. Дождь поредел и вскоре прекратился. Заходящее солнце вырвалось из-за туч. Лес в ответ сверкнул тысячью дождинок, рассыпанных в траве, в ветвях сосен. Вдруг стало тихо, и только слышно, как падают в мягкий мох тяжелые капли. Радостно чирикнула птица, тонко зазвенел комар.

   - Уйдем подальше от реки, - сказал Принц. Все признаки демона в нем пропали, и лошадь успокоилась. Звездочет с готовностью шлепнул ослика, ведьмочка оторвалась от сосны, к которой прислонялась. Принц передал поводья ведьмочке, а сам стал собирать на ходу валежник.

   Из-за боязни погони они прошли мимо нескольких удобных для ночлега мест, но, наконец, когда почти стемнело, попалась хорошая полянка, взятая в кольцо порослью молодых елочек. Дальше идти не было смысла, и они остановились там.

   Костер жарко запылал, от сырой одежды валил пар. Ведьмочка ежилась, Звездочет тянул вино, Принц варил кашу. И все молчали.

   - Как ты вырвался от Лучаны? - наконец спросил Принц.

   - Да, как? - встрепенулась ведьмочка.

   Звездочет пожал плечами.

   - Как-как?! Очень просто! Она меня сама выгнала.

   - Не может быть! Она же одна в своем дворце! - изумилась ведьмочка.

   - А меня выгнала! - Звездочет явно собой гордился. - Говорит: "одной скучно, а с тобой повеситься хочется!" Же-енщина!

   - Права! - уколола она.

   - Каша готова.

   Жадно съели разваренную, обжигающую кашу. Потом легли возле костра, и смолистые ветки уютно трещали, разбрызгивая снопы искр, а по бору гулял ночной, холодный ветер, дергая костер за пламенные языки.

   - Как же сцапали вас ведьмы? - спросил Звездочет.

   - Торговец продал нас, - коротко ответил Принц.

   А ведьмочка, слегка опьяненная бегством от наказания, охотно и подробно рассказала эту историю.

   - И вы знаете, где искать Вандею? - спросил Звездочет и, получив утвердительный ответ, вздохнул:

   - Эхе-хе!

   - А вот ты как нас нашел? - поинтересовалась ведьмочка в свою очередь.

   - Чего тут сложного-то?! Я знал, где Принц с Гурием встречаются, а оттуда уж прямиком в Край-город.

   Принцу, недавно вырванному из забытья, не спалось. Он смотрел на костер, слушал шум ночного леса и думал.

   - Эхе-хе! - зевнул Звездочет. - Не спится?

   - Ведьма, там, на барже краси-ивая, - мечтательно проговорил Принц. - И без капюшона. Я всегда думал, что они - уродины.

   - А, вон о чем мечтаешь! Ну-ну, мечтай, мечтай! - и старик перевернулся на другой бок.

   Некоторое время было тихо. Потом старик сел и проговорил громким шепотом, играя лицом:

   - А она-то, как? Ничего?

   - Не знаю. Она капюшон не снимает.

   - Уродина, наверное, стесняется.

   - Н-не думаю, - быстро проговорил Принц.

   - Красавица?! - и старик подмигнул самым похабным образом.

   Принц смутился, пожал плечами.

   - А, давай поглядим на нее, - предложил старик.

   - Капюшон снимем? Нельзя! Она же не хочет!

   - Не снимем, не снимем, - быстро проговорил Звездочет, потирая руки и оглядываясь вокруг в поисках подходящего орудия.

   - Нельзя! - попытался остановить его Принц.

   - Брось! Неужели не интересно?! Уродина или красавица? Красавица или уродина? - похихикивал Звездочет, притягивая к себе сучковатую палку. - Ты дров в костер подбрось, чтобы светлее было!

   Принц послушно подбросил дров, повторяя:

   - Нельзя же так! Нельзя!