Шабаш

    Принц и Звездочет оседлали животных и тронулись в путь, когда солнце уже подбиралось к зениту. Звездочет чудом не получил во вчерашней драке ни царапинки, его только несколько раз обдало брызгами осколков от разбившейся посуды, но все же он долго приходил в себя от пережитого. Потребовалось здоровенная кружка крепкого виноградного вина, чтобы вернуть его бледным щекам румянец, блеск глазам, и невозмутимость прыгающей нижней губе. Впрочем, ночь Звездочет провел прекрасно, и никакие клопы не обеспокоили его - вино оказалось, действительно крепким.

   По дороге в обе стороны тянулись обозы, ехали всадники, шли пешие, тряслись на телегах крестьяне. Велик-город сверкал вдалеке своими высокими башнями, а подножье его окутывала пыльная пелена, взбитая ногами сотен людей и животных. Звездочет встревожено озирался кругом, пристально вглядываясь в лицо встречным.

   - Что такое? - не вытерпел Принц.

   - Смотрю, смотрю... - пробормотал Звездочет себе под нос.

   - ?!

   - Ведьма, ведьма... Пропала, говорят, со вчерашнего вечера, как в воду канула, да только не верится мне. Ой, не верится! Как прицепится к кому-нибудь, так и не отлепишь ее, поганую, никакими силами! - бормотал Звездочет, вертясь во все стороны на маленьком ослике.

   Принц ничего не сказал. Может быть, его обрадовала пропажа ведьмочки, а может, и наоборот.

   Звездочет ненадолго примолк, пососал губу и неожиданно проговорил:

   - А слышал ли ты, какие удальцы сложили свои буйные головы у этой проклятой волшебницы? Об этом была сложена не одна печальная песня, но и они уже позабылись.

   - Незачем нам туда ехать, - продолжил он, очнувшись. - Уж лучше сгинуть в Велик-городе, среди людей.

   - Вчера ты иное говорил, - возразил терпеливый Принц. - Но я тебя не неволю: не хочешь к волшебнице - поезжай в Велик-город. А я попробую, - авось, чем ведьма не шутит, раздобуду карту, и не придется больше скитаться и прятаться.

   "Будь у меня горшок золота - не сомневайся, поехал бы" - грустно вздохнул Звездочет.

   - Но, ленивая скотина! Спишь на ходу! - прикрикнул он на своего ослика, погоняя его вслед за лошадью Принца.

   Величественные стены Велик-города остались слева, и с каждым шагом удалялись все дальше и дальше. К Велик-городу вели шесть дорог, не считая полноводной Каюм-реки, однако та, на которую свернули Принц и Звездочет, не пользовалась популярностью. Недалеко от города им еще попадались люди и возы, но они отворачивали кто направо, кто налево, в свои деревни, видневшиеся тут и там среди зеленеющих лугов и тенистых кущ деревьев. И вскоре Принц и Звездочет остались на дороге совсем одни, и только серые тени двигались впереди них, удлиняясь с каждым часом. На горизонте виднелась темная полоска леса, где Принц думал заночевать.

   Солнце жарило необыкновенно. Звездочета разморило, и он клевал носом, иногда пугливо вскидываясь.

   - Ох уж мне эти ведьмы, - бормотал он тогда, - никакого житья от них. Спасу нет! Вот едешь себе, едешь, никого не трогаешь, а тут вдруг раз! И вот она - ведьма! Ешьте ее с кашей! И ведь, какая дрянь! Объест тебя, обопьет да еще и смотрит, как бы пакость подстроить...

   Ведьмочка лежала под тенью придорожного кустика, покусывая травинку и глядя в голубое до рези в глазах небо. Голос Звездочета она услыхала издалека - он отчетливо разносился по тихим, пустынным полям. Ведьмочка дождалась, когда путники минуют ее укрытие, и пристроилась позади них.

   - Вот я думаю: сглазила нас ведьма - вот и тащимся мы в такую духотищу неизвестно куда.

   Принц усмехнулся и опять промолчал.

   - Скоро мы остановимся? - заныл старик, утирая потное лицо замурзанным рукавом. - С утра едем. Жара, мошкара, не ели, не пили.

   - Ну, уж и не пили, - насмешливо проговорил Принц и побулькал опорожненной наполовину фляжкой, прицепленной к седлу.

   - Вон там ручеек сверкает и те-ень! - мечтательно протянул Звездочет.

   - Там нехорошее место, - вмешалась ведьмочка.

   Принц быстро обернулся в седле, и глаза его блеснули на короткое мгновение. Он тут же отвернулся. Звездочет же побледнел, будто привидение ледяными руками потрогало его за плечо, и застыл.

   - Вода в ручейке отдает железом. Вон, камни рыжие от ржавчины, - продолжила ведьмочка как ни в чем не бывало. - Лучше заночевать в лесу. Видите, мы спускаемся под горку - впереди лесная речка.

   Звездочет не отвечал ей. Он жмурился, пришептывая беззвучно губами, словно надеясь заговорить морок, и открывал глаза, прислушивался к шагам за спиной. Шаги не исчезали. Наконец, он примирился с действительностью.

   - И куда ты идешь? - спросил он.

   Ведьма дернула плечом.

   - Прямо по дороге.

   - Прямо по дороге! - воскликнул Звездочет. - Скажите на милость, как так выходит, что ты все время тащишься за нами?

   - Я не тащусь за вами. Я просто иду в ту же сторону.

   - А ты не можешь идти в какую-нибудь другую сторону? Сторон-то, к твоему сведению, четыре!

   - У меня дело в той стороне, - равнодушно сообщила ведьмочка.

   - Какое же дело?!

   - Я недавно узнала, что у волшебницы Лучаны есть кусочек карты. А я как раз собираю их.

   - Неужели?! - хмыкнул Звездочет. - Сколько же у тебя есть кусочков? Этот, наверное, будет первый?