Сфера влияния

Неизвестность длилась недолго Не прошло и четырёх минут, как створки шлюза позади штрафников открылись на несколько секунд, и в них протиснулся медицинский эвакуатор. «Тарантулам» пришлось прыгнуть на стены, чтобы освободить ему дорогу. У Егора ёкнуло сердце. Неужели?

Но нет — разъехались створки шлюза тоннеля, и из его тёмного зева вышел живой и невредимый барон. Никаких видимых повреждений его скафа, кроме свежей царапины на левом предплечье, заметно не было. Эвакуатор, не обратив на фон Стиглица никакого внимания, ринулся в тоннель. По дороге на спешащую машину успели запрыгнуть двое из присутствующих арахноидов. Шлюз снова закрылся.

— Ну как? — озвучил Яков вопрос, вертевшийся у всех на языке.

— Легко, — пожал плечами барон. И после короткой паузы уточнил, — Даже слишком легко… Но это ничего не значит, — обратился он к ожидающим своей очереди, — Не настраивайтесь на лёгкую победу. Случай — дело такое… Сильному бойцу может достаться слабый противник, слабому — сильный. Так что готовым надо быть ко всему.

Тут створки шлюза снова раскрылись. Возвращался эвакуатор. Силовое поле, обычно защищающее эвакуируемого бойца, включено не было. Да и медицинский кокон не был замкнут. Так что неподвижную фигуру, упакованную в стандартный средний скаф Союза, было видно хорошо. Сегодня эвакуатор выполнял роль «труповозки». Механические пауки семенили позади. Пропустив всю процессию внутрь стыковочного модуля, створки захлопнулись. Эвакуатор замер на месте. Рядом с ним «проявился» аватар ИскИна.

— А теперь, господа штрафники, — заговорил он голосом эстрадного конферансье, — прошу поднять забрала скафандров и по одному подойти сюда. Наклоняемся, смотрим, трогаем руками. Чтобы никто не подумал, что это сгенерированное изображение или голограмма.

Белецкого такое отношение к покойному несколько покоробило. Хоть и враг, но всё же человек. Достойный уважения. Мог бы спокойно сидеть в тюрьме, но предпочёл рискнуть. А тут какой-то цирк устроили… Не дожидаясь вызова, Егор первым откинул забрало, и шагнул к трупу. Да, виден и глазами, при полностью отключенном дополнительном оборудовании. Скафандр пробит в уязвимой точке на левом боку. Место пробоя залито аварийным герметиком, а что толку? Клинок вошёл в сердце. Егор мельком взглянул на показатели телеметрии, высвечиваемые на дисплее эвакуатора. Мёртв. Мёртв уже три минуты. Но мозг не повреждён, окончательная терминальная смерть ещё не наступила, теоретически покойника можно было оживить. Однако, похоже, никто этого делать не собирался. Империя одним выстрелом убила двух зайцев: уменьшила расходы на содержание пленных на один рацион в сутки, и провела психологическую подготовку ещё одного бойца. Рационально. Но как-то гадко на душе…

Егор быстро дотронулся до скафандра погибшего, разогнулся, и, козырнув телу поверженного врага, отошёл на своё место. Вслед за ним те же манипуляции произвели и остальные бойцы. Когда от остывающего тела отошёл последний человек, «капитан» тихо произнёс: «Да. Так и надо…», и растворился в воздухе. Слова «Следующий — Белецкий! Готовность пять минут» донеслись уже из пустоты. Эвакуатор скрылся за раскрывшимися и снова закрывшимися створками шлюза.

Егора это закрывание-открывание уже начало раздражать. Но сделать было ничего нельзя. В случае возникновения опасности всё, что может быть закрыто, должно быть закрыто. А не считать опасностью вооружённого вражеского солдата… Гм.

Фон Стиглиц вынул из шпаги свой опознавательный блок, и передал рукоять Белецкому, который тут же вставил в неё свой, ещё «чистый» опознаватель. Последовала процедура обмена информацией между шпагой и его коммом, после чего блок перешёл в рабочее состояние, и реагировал теперь только на одного владельца. Егор, так же как и барон до него, активировал шпагу, проверил основные конфигурации силового поля, и повернулся к створкам шлюза…

Створки распахнулись строго в момент истечения последней секунды выделенного на подготовку срока. Егор шагнул в темноту, одновременно активируя щит и шпагу. «Давай! Я в тебя верю!» — послышался голос Рыся по мыслесвязи. «Вера — это хорошо» — подумал Егор, оказавшись в темноте тоннеля. «Вера двигает горы. Вот только я сам в себя не очень-то верю…» Сердце учащённо забилось. Сейчас ему предстоял первый в жизни бой насмерть. Точнее, второй, но дуэль с фон Ливеном можно не считать. Тогда Егор не знал, что ему угрожает смертельная опасность. Снова зашипел инъектор, вгоняя в кровь «боевой коктейль». Мельком глянув на таблицу расхода спецпрепаратов, Белецкий увидел, что сегодня состав «коктейля» отличается от того, что впрыскивался перед и во время тренировок.

Двери шлюза на противоположной стороне тоннеля быстро разомкнулись и сомкнулись, пропуская внутрь противника Белецкого. Это оказался довольно подвижный человек, ростом и комплекцией примерно соответствующий Егору. В руках его светились алым цветом щит и шпага.

Егор вспомнил наставления Ольги, и встал в оборонительную позицию. Противник зеркально отобразил его действия.