Северный Удел

Слушать его жалкий шепот было противно.

— Десять дней, — выдавил я сквозь зубы. — Гуафр, да никакой нитевод, какой бы он ни был квалификации не вытянет нить следа…

Палач Полонии вздрогнул.

Хватка его ослабла. Взгляд беспомощно побежал прочь.

— Извините, Бастель.

Он снова сложился на стульчике. Голова склонилась к коленям.

— Что было после письма? — спросил я.

— Ничего, — устало сказал Ритольди, не глядя на меня. — Какое-то время. Я соврал сыну, что отпустил Сашку в соседнее поместье. Такое уже случалось. У них там выпас, лошади, а он сам не свой… Двенадцать лет, самостоятельный… Потом, на третий день, вечером, принесли другую записку.

— Кто? — приподнялся я.

— Гражданский. В возрасте. Усатый, кажется. Я не смотрел особенно. Думается, просто случайный человек.

— Что было в записке?

— Три слова. Леверн. Дом Ожогина.

— Это где?

— Серчинская улица. Рядом с каменотесными мастерскими.

— Голем?

Ритольди кивнул.

— Там были инструкции. По голему, по больнице Керна.

— Тоже сожгли?

— Да.

На третий день, подумал я.

То есть, шесть дней назад. Лобацкий уже убит. Я лечу руку. Встреча с государем-императором произойдет утром на следующие сутки.

Выходит в то время Ритольди уже был мобилизован на морг. Палач Полонии в пристежке с «козырями».

Расчет? Импровизация? Ах, как важен был мертвый Лобацкий!

— А потом?

— Потом? — Ритольди спрятал в карман мерзнущую, когда-то отрубленную, а затем неудачно сросшуюся кисть. — Потом я ждал в больнице.

— У вас была какая-то связь?

— Нет. Как все идет, я чувствовал частично кровью, частично через голема. Вы же знаете, это как через кровника смотреть.

— Только кровник каменный.

— У семьи Ритольди всегда были в этом большие способности. Ну а там уже… — Палач Полонии, вздохнув, поднял голову. — Мне сейчас куда? Сдаваться полиции?

Я закусил ноготь.

— Пока не знаю. Вы могли бы остаться у нас на время?

— Если Анна не выгонит. Разрешите?

Ритольди потянулся к шкатулке.

— Огюст, я могу попробовать, — сказал я, глядя ему в глаза. — Но позже… Возможно, завтра к вечеру… И ничего не обещаю.

— Пусть так, — он выпрямился, сунув шкатулку обратно под плащ. — Тогда я пойду?

— Где вас найти?

— Правое крыло, вторая гостевая за бильярдной.

— Знаю, — кивнул я. — И еще…

Ритольди остановился у дверей.

— Мне понадобится ваша кровь.

Поиграв желваками, Палач Полонии снова шагнул ко мне.

— Я могу сейчас, — сказал он с вызовом.

Он достал из-за пазухи вытертый сафьяновый футляр с позолотой. Раскрытый, тот блеснул серебряными кончиками игл.

Среди высших семей делиться кровью не принято.

Были и распри, и интриги, и вражда. Были и мастера влиять через кровь. Ритольди, похоже, и вовсе оскорбился, расценив мои слова как недоверие его рассказу.

Дуэль, дуэль!

— Огюст, — сказал я, — это очень важно. Я понимаю, что перехожу некие рамки…

— Полно вам, — Палач Полонии потянул за фигурную головку длинную иглу из петли. — Вас и государь-император назначил, что мне-то…

Он несколько раз сжал пальцы.

— Постойте, — спохватился я. — Пожалуйста, посмотрите «клемансину».

Ритольди огляделся.

— Здесь нет.

— Вы не спросите у матушки? Или у Репшина?

— Хорошо, — спрятав футляр, он взялся за дверную ручку, — я принесу.

— Извините, — прошептал я.

Но Ритольди уже вышел из комнаты.

Я прикрыл глаза. Подумать, подумать. Что и как складывается. Если в семье Ритольди тоже есть жертва, внук с чистой кровью, то остаются Гебризы. Стервятники. Могильщики. Самая странная высшая семья.

Всегда особняком. Всегда в траурно-черном.

Неулыбчивые серьезные дети. Высохший чуть ли не в настоящего мертвеца глава обширного семейства Диего Гебриз. Землистокожая Линда Гебриз.

Кровь черно-красная, очень недалеко от посмертной.

Где-то я их видел недавно. Они редко выезжают из своих владений, а тут чуть ли не всем выводком… Конечно, вспомнил я, Южные Воды. Минеральные источники, лечебные грязи. Весь свет съезжается в сезон.

И там же — Ритольди.

Только, увы, никакой здесь связи нет, курорт популярный, и Штольцы регулярно наведываются, и Поляков-Имре в роскошном «Адажио» нумера бронирует.

Так, куда-то я…

Гебризы, да. Каково их участие в этом всем? Не они ли составляют костяк заговора? А если не они? Если вообще здесь обошлось без высших семей? Если как раз высшим семьям и брошен вызов?

Дуэль, дуэль!

Мне стало холодно, и я, скрючившись, закутался в одеяло.

Допустим, кому-то понадобилась кровь всех семи фамилий. Кому-то, кто к тому же обладает «пустой» кровью. Вопрос — зачем?

Ради спонтанного интереса? Или преследуется задача эту самую кровь извести? Трансформировать? Сделать обычной? Наверное, последнее очень понравилось бы членам ордена Мефисто.

Я поморщился.

Гадость, выпитая по приказанию Репшина, все еще отдавала горечью.

И все же я хожу по кругу. В основном потому, что моим умозаключениям нет ни одного подтверждения.

Заговорщики неуловимы.

Вот и Ритольди никого не видел, ничего о похитителях не знает. Случайный человек с запиской. Инструкции. И никакого контакта.

Хорошая какая придумка.

Правда, есть трупы «козырей». Отчеты по Синицкому и прочим. Ну, до этого я еще доберусь.