Северный страж

Дико вереща, чудище по инерции пронеслось вперёд, отчаянно царапая песок когтями.

Проводив озадаченным взглядом, Чеширский вдруг сорвался с места и вцепился когтями в привлекательный чешуйчатый хвост.

Монстр взревел и развернулся на ходу, пытаясь достать обидчика. Чеширский закружился вокруг, словно рассерженная пчела, нанося короткие бестолковые удары. Вороны закружились над схваткой, не решаясь вмешаться.

Тяжело дыша, Алексей присел передохнуть, не сводя глаз с бешено вращающегося клубка тел. Похоже, коса нашла на камень. Шитый белыми нитками план затрещал по всем швам.

Взгляд случайно упал на камень. Сочащаяся жидкость двух яиц поменяла цвет на иссиня-черный. Видимо, вытек желток, если строение то же. А вот на скорлупе третьего едва светилась маленькая сероватая трещина.

— Чёрт, похоже, целое…

Идея возникла молниеносно.

Сиганув на камень, Алексей занёс лапу над яйцом.

— Эй, чудо, гляди! А яйцо-то ещё целое!

Бешеный клубок пыли никак не отреагировал.

— Ну как знаешь…

Алексей равнодушно навалился на лапу. Глухо треснула скорлупа.

Чудище бешено взревело. Мощным ударом отбросив надоедливого духа, прыгнуло на камень. Затаив дыхание, Алексей крутанулся в явь.

Лес вокруг недобро трещал и гудел. Вокруг камня вдруг взвился высокий столб пыли. Настороженно оглядываясь, вепсы встали спина к спине, как и предупреждала Гертруда.

Ведуны замерли словно два истукана, поблёскивая белыми пустыми глазницами. Руки и ноги едва заметно судорожно подёргивались.

Онтей опасливо покосился на мертвенно-бледные лица.

— Долго что-то колдуют. Ох, чую, не к добру это.

— Не ной, — жёстко оборвал Лар. — Сколько надо, столько и колдуют. Копьё держи лучше.

Олекший вдруг очнулся и огляделся таким звериным взглядом, что все невольно отшатнулись. На какой-то миг показалось, что изнутри смотрит дикий зверь.

Попытавшись что-то сказать, хрипло рыкнул и осёкся. Вскинул оружие к лицу и замер, глядя на камень.

Проследив за взглядом, Гордой повернул голову и невольно попятился. На пустой дотоле глыбе появилось жуткое чудище.

— Мать моя…

Узкая змеиная голова наклонилась набок. Оглядев людей, чудище разинуло пасть и сигануло с камня.

Олекший неуловимо повёл рукой. Гулко прогрохотал гром.

Чудовище дёрнулось и жутко завизжало, в ярости грызя развороченную грудь.

Чуть помедлив, Олекший шагнул вперёд и повёл оружием, словно рисуя невидимое заклятье. Через миг громыхнуло так, что все невольно присели и в ужасе закрыли уши.

Змеиная голова лопнула, словно переспелая ягода. Пошатнувшись, чудище медленно завалилось набок, судорожно загребая когтями песок. Шея вдруг задымилась. Чешуя вспыхнула едва заметным синеватым огоньком.

Стало очень тихо.

Стараясь унять предательскую дрожь, Алексей повернулся.

— Кажись, всё…

Вепсы оторопело сморгнули.

— Ч-чего? — шёпотом переспросил Онтей.

— Он говорит, с чудищем покончено, — устало пояснила Гертруда.

Тяжело опираясь на клюку, проковыляла к разгорающемуся пламени и швырнула оберег.

— Туда тебе и дорога…

Чувствуя полную опустошённость, Алексей доплёлся до камня и плюхнулся на едва тёплый мох, бездумно уставившись на синеватый огонёк.

Вот и всё. Получилось. Только вот почему же тогда на душе так паршиво…

Мужики вдруг возбуждённо загалдели и вскинули копья. Из дрожащих языков пламени неторопливо вышла огромная рысь. На пятнистых боках зияли огромные царапины.

Гертруда бесстрашно раскинула руки, загораживая собой новую напасть.

— Нет-нет! Уберите! Это зверушка Олекшия!

Недоверчиво переглянувшись, вепсы послушно опустили оружие.

С видимым сожалением поглядев на огонь, зверь повернулся и побрёл к хозяину. Присел и доверчиво положил голову на колени.

Алексей обмер, не веря своим глазам. Медленно протянул руку и почесал истрёпанное мохнатое ухо.

— Пришёл, кошара. Да-а, брат, попал ты под раздачу…

Чеширский замурчал и вывернулся на спину, доверчиво подставляя изодранное брюхо.

— Ужас. И как теперь тебя лечить, дуралей…

Эпилог

Утро выдалось на редкость тёплым. Если бы не разноцветный ковёр из опавших листьев, можно было бы с уверенностью сказать — на дворе апрель.

Блаженно потянувшись, Алексей расстегнул куртку, закрыл глаза и прижался спиной к нагретой стене.

Тепло-то как. Красота. Почти курорт. Видимо, малый ледниковый период, или как он там, прошёл, или ещё только впереди. Всё равно хорошо…

Чья-то тень упала на глаза.

— Спишь, Олекший? — послышался деликатный шёпот Онтея.

Прикрываясь рукой от нещадно бьющего в глаза солнца, Алексей приоткрыл левый глаз.

— Нет, а что?

Мужики как-то неуверенно переглянулись.

— Дык это…

Получив тычок под рёбра, Онтей запнулся и с вызовом глянул на Лара.

— Чего ты?

Кузнец многозначительно пошевелил кустистыми бровями.

— Не лезь. Без тебя разберутся.

Гордой сокрушённо вздохнул.

— Бузят чисто дети малые… Олекший, Гертруда-то дома? Дело у нас к ней…

— И к Луше тоже, — быстро встрял Онтей.

Тычок вышел гораздо ощутимей.

— Да чего ты?

— А того!

Сдержав улыбку, Алексей пожал плечами.

— Дома все.

Загадочно переглянувшись, мужики сняли шапки и степенно прошли в избу.