Северный путь. Часть 2

- Удалось один раз - значит, и второй выйдет, - зато Николя не допускал ни малейшего сомнения в успехе. Это пугало еще больше. - Главное, запомни, что ты при этом ощущаешь. Встань ровно, расслабься и дыши, как я тебя учил.

- Глаза закрыть?

- Лучше пока не надо. Думаю, поначалу тебе лучше видеть, что происходит. Готова?

Герда слабо кивнула, не ощущая однако никакой готовности. "Успокойся и дыши", - напомнила она себе. По щеке больно царапнул холодный снежок.

- Все внимание на меня. Ну же, сконцентрируйся! - крикнул Николя, недовольный, что она пропустила первую атаку.

Герда подняла глаза и затрепетала в ожидании. Удостоверившись, что ученица на него смотрит, Николя запустил следующий снаряд. Он летел так неумолимо стремительно, что она не удержалась и отпрянула в сторону.

- Что ты делаешь? Ты должна отклонить снежок, а не отклоняться сама, - покачал головой учитель.

- Я... я понимаю, - расстроено ответила Герда, сама не ожидавшая такой реакции.

Огромным усилием она заставила себя неподвижно дожидаться следующего удара, думая только о том, как отклонить снежок. Но ничего не получилось. За полчаса не удалось отбить ни одного снаряда, к тому же одежда промокла до нитки, а кожу на лице сильно саднило от обжигающих ударов. Герда прижала руку к щеке, не сдержалась и громко всхлипнула. Последний снежок застыл в воздухе и упал обратно на землю.

- Ты даже не пытаешься, - разочарованно подытожил Охотник.

- Неправда, - Герда стиснула зубы, стараясь подавить душившие ее рыдания. - Я пытаюсь... честное слово, пытаюсь. Может, вы с Финистом ошиблись, и нет у меня никакого дара.

Николя ничего не ответил. На виске вздулась маленькая жилка. Охотник отвернулся и долго молчал, безотрывно глядя в пустое пространство перед собой, потом тяжело вздохнул и перевел взгляд на свою ученицу.

- Расскажи еще раз, как это происходило раньше, - нарушил тягостное молчание Николя.

- Не было никакого раньше. Вам показалось, - развела руками Герда. Охотник глухо застонал.

- Хорошо, - кивнул он, собрав остатки терпения в кулак. - Садись.

- Будем опять дышать?

- Нет, ты расскажешь по порядку обо всем, что с тобой происходило во время пути, а я решу...

- Есть у меня дар или нет?

- Да, - громче, чем требовалось, ответил Охотник.

Герда вздрогнула, словно кожей ощущая, как он сердится, и торопливо начала рассказывать. Говорить пришлось долго. Охотник все это время сидел с непроницаемым видом и изредка кивал, но явно не ее словам, а своим мыслям, спрашивал об абсолютно несущественных деталях, которые Герда и не помнила толком. Голова закипала от перенапряжения. К концу Герда чувствовала себя опустошенной и разбитой. Голос осип, а любое шевеление мысли вызывало жуткую боль в висках.

- Хорошо, - удовлетворился Охотник. - Теперь становись обратно.

- Зачем? - растерялась Герда. Она продрогла и устала, а единственным желанием было поскорей попасть домой и устроится возле камина с книгой.

- Продолжим занятие. Ты ведь уже отдохнула?

Герда удивленно моргнула. Это был отдых? Но возражать не решилась и заняла позицию, обреченно ожидая новую порцию снежков. Первый ударился об колено, второй больно ужалил в плечо, третий залепил глаза, а за ним сразу же прилетели четвертый и пятый.

- Не стой! Делай что-нибудь! - донесся раздраженный возглас Николя.

Стало жутко больно, но не от ударов - их она уже перестала замечать, а от нестерпимой обиды. Чем она заслужила такие муки? Снежки уже сыпались со всех сторон, и не по одному, как раньше, а целыми пригоршнями без остановки. Даже дышать стало трудно.

- Перестаньте! - в отчаянье взмолилась Герда. - Вы ошиблись! Нет у меня дара!

Она закрыла лицо руками и попыталась уклониться от обстрела.

- Если ты такая никчемная и бездарная, то зачем обманывала меня все это время? - прокричал Охотник так грозно, что душа ушла в пятки.

- Я не хотела, я... - пыталась оправдаться Герда, не понимая, в чем ее вина. - Я уйду! Только остановитесь!

Снежные стены обступили ее со всех сторон. Выставив руки вперед, Герда бросилась прочь. Окружавший ее буран взорвался изнутри и опал, освободив путь.

Охотник с трудом перевел дыхание и на мгновение прикрыл глаза. Герда без оглядки бросилась к лесу, не разбирая дороги. Все равно куда, лишь бы подальше от него.

- Стой! - донесся до нее испуганный окрик Николя.

Ноги остановились сами, словно принадлежали вовсе не ей. Герда затравлено обернулась. Вдруг с чудовищных грохотом почва обвалилась, словно прожорливая бездна распахнула свой зев. Взмахнув руками, как в своих мечтах махала крыльями, Герда камнем полетела вниз и упала на спину. От боли вышибло дух. На мгновение весь мир погрузился во тьму.

- Жива? - донесся сверху вездесущий голос Николя. Герда открыла глаза и закашлялась. Охотник стоял в двух саженях над ней на краю обрыва, с которого вниз сыпались комья снега, куски мерзлой земли и трухлявые щепки.

- Ну не молчи же ты! - нетерпеливо крикнул он и прыгнул к ней, плавно приостановив падение у самого пола.