Северяне

– Нет, князь! – настаивал Всеволод. – Раз я вышел добывать себе права поединка и ратной чести, то воевать за это буду до конца. Иначе не посмею завтра выйти на поле брани!

Черный нахмурился: упрям, видно, отрок. Еще в дружинники не принял его князь, а уже начал перечить княжьей воле и лезет на рожон… «Да ладно, лезь, коли такой ты дурень!» – про себя выругался Черный. Он согласился на поединок.

Толпу на площади охватило нескрываемое возбуждение и тревога, особенное, господствующее над всеми страстями любопытство. Всякий понимал, что поединок за право сразиться с самим каганом будет необычным и закончится если не смертью, то тяжким увечьем одного из воинов, борющихся за высшую воинскую славу и честь, а может быть, и за право на княжну… Каждому хотелось как-нибудь пробиться между дружинниками, поближе увидеть, как сшибутся витязи, кто устоит, кто грянется оземь. Но люди стояли стеной, мало кому удалось протиснуться вперед хотя бы на шаг. Дружинники приподнимались на стременах, становились на спины лошадей.

Больше всего глядели на Всеволода. Хоть он и вышел победителем из прежних поединков, однако никто не верил, что ему удастся одолеть Могуту. Все жаждали увидеть, как встретит, как перенесет отрок удары Могуты, такие разящие и меткие во всех доселе бывших сечах. Недаром ведь никто из северян не отважился выйти с ним на поединок. Могута – чудо-богатырь, гроза всех степняков, которые встречались северянским витязям на пути из Чернигова в Итиль.

Отрок гарцевал на своем жеребце. Казалось, и не думал о том, с кем предстоит ему сразиться. Спокойно и уверенно оправил на себе кольчугу, шлем, взял поудобней щит, будто взвешивая, подержал на вытянутой руке тяжелое копье и, заметив наконец движение своего противника, вздыбил коня.

Короткий свист – и жеребец ринулся вперед во весь опор навстречу битве. Огненное дыхание вырывалось из его ноздрей.

Противники сошлись. Удар пришелся в середину щита, и сила его была сокрушающей. Но Могута не вылетел, подобно варягу, из седла, он устоял, а потом стремительно пронесся мимо Всеволода, не ответив на его удар.

«Испытывает меня», – подумал юноша, торопливо соображая, как остановить витязя, заставить померяться силой.

Да не было времени на размышления. Вороной уже вздыбился на другом конце поля, там, где раньше стоял Могута, и, развернувшись, понес своего хозяина на середину поля.

На этот раз Могута шел напрямую, почти навстречу. Всеволод понял: теперь они не разминутся, в седле удержится только один – либо он, либо Могута. Еще сильнее пришпорил Вороного, будто в тугой кулак собрал все свои молодые силы.

Удары с обеих сторон были такими мощными, что пущенные в галоп кони словно уперлись в них своим бешеным лётом и вздыбились один против другого, будто перед внезапно выросшей стеной. Но всадники удержались в седлах, их копья не сломались, не дрогнули в руках. С великим тщанием отточенные, вонзились они острыми концами в щиты, крепко стоят в выбитых ударами гнездах, не ломаются, не гнутся. А витязи всей силой навалились на копья, каждый хочет одолеть противника, выйти победителем. Кони их не опускаются на передние ноги, стоят вздыбившись, ржут от боли нестерпимой, роняют пену кровавую, а конники еще круче натягивают поводья, еще сильней вонзают шпоры в израненные бока, ожесточенней рвутся вперед.

Дружинники и народ на площади затаили дыхание, молча глядя на поединок, боясь пропустить хоть самую малость битвы. И когда отступал чей-то конь или всадник делал рискованное для него движение, люди, дрожа от возбуждения, вытянув шеи, с еще большим напряжением ждали следующего мгновения. Что принесет оно?..

Вот отступил Вороной на еле видимую пядь, и отрок покачнулся в седле, а Могута воспользовался этим, на ту же пядь продвинул своего коня вперед и еще круче вздыбил его, чтобы огромной тяжестью свалить дерзкого отрока. Но это не удалось Могуте. Ловкий Всеволод мгновенно перенес всю тяжесть своего тела на стремена и, высоко поднявшись на них, с такой силой налег на копье, что конь Могуты не устоял на задних ногах и повалился на спину вместе с всадником.

На площади все онемели от изумления. Случилось небывалое, даже страшное: повергнут на землю сам Могута! Все поняли, что отрок – избранник судьбы, всевластной силы, господствующей над людьми, но помогающей лишь немногим. Значит, отмечен отрок доброй волею богов.

Неслыханный доселе гром приветствий огласил площадь. Дружно и радостно кричали все от мала до велика, от отрока до князя.

Всеволод растерялся. Не знал, что надо сделать, как держать себя на виду такого многолюдства: благодарить ли северян иль молча удалиться с поля. Он хотел было незаметно уйти и затеряться меж дружинниками, но княжна помешала. Пришпорив Сокола, она выскочила вперед, спешилась и, по обычаю, почтительно склонилась перед победителем. Потом достала из кармана цветастый шелковый платок, подошла к Всеволоду и повязала ему на руку.

– Гляди, гляди, – толкнул дружинник своего соседа, – княжна подарила отроку платок!

Тот поднялся на стременах, глянул через плечо стоящего и задумчиво ответил: