Север (СИ)

— Остаться и бороться! — закончил Куница. — Не забывай, дядя, чем я промышлял всю жизнь. Катакомбы под Столицей — мой второй дом. Если не знаешь, что там да как, сгинешь.

Люди Хастига к разбойникам не присоединились, они работали вторым фронтом: партизанили, грабя линии снабжения Столицы, а излишки продовольствия оставляя местным. Но нашелся среди солдат предатель, сдавший Рецинию место, где прятался Хастиг. Генерала четвертовали на главной площади. Кейн наблюдал за казнью из окна дома своей временной любовницы, а его люди, готовые спасти генерала, сновали в толпе, ожидая сигнала.

Но Рециний был не дурак и пытался выманить соратников Маджуро, чтобы взять их в одном месте. Лояльные ему люди перекрыли все лазейки из города, да и на площади зевак было немного, в основном переодетые южане. Потому все, что позволил себе Куница, — выстрел из лука, оборвавший страдания генерала. Кейн ушел подземным ходом, сцепив челюсти так, что крошились зубы. Он обязательно отомстит…

* * *

Только оказавшись среди своих, Кейн позволил себя открыться. Эмоции, до сих пор сдерживаемые простым вопросом выживания, выплеснулись наружу: боль, отчаяние, гнев и ярость. Он не сомневался, что убийство Маджуро и Коры Расмус совершил по приказу Рециния. А потому решил отомстить обоим, чего бы это ему ни стоило.

Барон был более легкой целью, но Кейн оттуда только вернулся. Раз уж он в Столице, начать стоило с главного виновника. Глашатаи нового императора воспевали Рециния Освободителя, но для всего народа он был не кто иной, как Трупоед.

Последние недели лишенный аристократического звания бывший рейк Ли Венсиро готовил почву: «Маджуро жив!», «Рециний — узурпатор!», «Да вспыхнет пламя народного гнева…» — это было идеей Гектора. Казалось, что Рециний сам решил им помочь, угнетая народ и тем самым облегчая поиск новых рекрутов. Все больше мальчиков, парней и девчонок желали присоединиться к Гектору и свергнуть тирана. Все больше мужей, потерявших дом, и обманутых Рецинием солдат пылали местью.

Гектор и Венсиро думали, что только при поддержке простых людей они скинут императора. Для того и требовалось подогревать народные массы и расшатывать под Рецинием трон — ведь, если жив Маджуро, то у его кузена нет никаких прав на императорство!

Однако Урцо, которого подкараулили у дома любовницы, показал им новый путь.

— Если его величество жив… — задумчиво заговорил Гектор, меряя шагами пещеру. — Нужно помочь ему добраться сюда.

— Сумел ли он выжить среди мутантов? А проклятие Двурогого? — засомневался Кейн. — Даже если он и был жив, то вряд ли дотянул до сегодня.

— Ты плохо знаешь Маджуро, — улыбнулся Гектор. — Этот человек способен на многое!

— Ты уверен, что он человек, дядя? — абсолютно серьезно задался вопросом Кейн. — Я вот не уверен…

— Судя по тому, что рассказывала Кейриния, — усмехнулся Гектор, — самый что ни на есть настоящий.

Бывшая первая фаворитка, успешно выйдя замуж, недолго жила счастливо. Рециний, едва сев на трон, приказал казнить всех бывших приближенных Маджуро Четвертого. Ее мужа, лояльного Маджуро аристократа, повесили. Кейринии удалось сбежать. Она пряталась в борделе (а может, и зарабатывала там на жизнь), пока о ней не сообщили Гектору. Помня о теплых чувствах к ней императора, тот помог женщине и забрал к себе. Жизнь в катакомбах вряд ли была такой же комфортной, как в борделе, зато без риска, что ее узнают и сдадут людям Рециния.

— Как нам выяснить, жив ли он и что с ним? — спросил Гектор. — Проклятие Двурогого убьет любого из нас.

— Бояться надо не только проклятия, — заметил Кейн. — Тамошние твари могут легко сожрать хоть имперскую сотню солдат. Пустоши полны странных и смертельных мест. Одни пустынные черви чего стоят! Ты идешь, горизонт чист, а у тебя под ногами уже открывает пасть червь и вот-вот заглотит вместе с…

— Я знаю, — перебил Гектор. — Ты еще сиську сосал, когда я воевал там. На краю, понятно, но повидать довелось многое…

— Ладно, есть у меня человек, — задумчиво потирая подбородок, сказал Кейн. — Хорек. Мутант, сын Пустошей, был оттуда изгнан их шаманами. Мелкий, мне по колено… В любую щель проникнет! Эх… Не хотелось бы его потерять. Отправлю его с посланием для Маджуро, да с таким, что только его величество поймет, что имеется в виду. Самозванец просто сочтет все написанное бредом.

— А мы сами что? — принялся Гектор рассуждать вслух. — Мобилизуем своих людей? В идеале бы двинуться двумя фронтами: Рециний сцепится с баронами, а мы — в тыл! — воодушевившись, Гектор ударил кулаком по ладони.

— Я бы не стал даже совет созывать. Прежде надо получить подтверждение. Так что дам я задание Хорьку. У него есть почтовый крысоворон, который в силах пережить проклятье Двурогого, ответ придет с ним. Думаю, в течение трех-четырех дней все станет ясно.

— И как Хорек найдет его величество, если тот скрывается или, того хуже, попал в рабство к мутантам?

— По запаху. — Кейн вытащил лоскут шелковой ткани, пропитавшийся запекшейся кровью. — Это то, что осталось от рубахи императора, которой он меня перевязал. Ношу как талисман.