Север

Вскоре показались первые когорты. Воины шли плотным строем, готовые в любой момент дать отпор. Поначалу они смотрелись как длинная гусеница, поблескивающая металлом, но вскоре стали видны боевые порядки, сияющие щиты и золоченые шлемы.

— Труби тревогу! — крикнул Феодор через плечо.

Вперед выступил нескладный высокий юноша, изо всех сил дунул в длинный, до самой земли, изогнутый рог — по долине Крокусов прокатился леденящий душу рев, словно почуяв свежую плоть, пробудилось древнее чудовище, и долго метался, множимый эхом.

Терант с двумя тысячами мутантов отправился патрулировать подходы с севера, и Лука остался один управляться с восемью тысячами воинов. К его облегчению, от него зависела только общая стратегия, а тактически нашлось кому руководить такой оравой разнородных людей и мутантов.

Войско разделились на восемь отрядов (по одному от каждого баронства), командовали ими их капитаны, а двумя — так вообще бароны, решившие разделить участь со своими подданными и оставшиеся биться плечом к плечу с мутантами.

Один из этих баронов был сам Гудмунд Гудмундсон — Голос Севера, то есть человек, наделенный правом говорить за всех северных баронов. Решение Гудмунда сложить оружие перед Ордой было бы не таким твердым, если бы не Рейес, при Маджуро занимавший должность посла северных баронов в Столице.

— Это он! — воскликнул Рейес, приблизившись к Луке, когда тот вошел под белым флагом в очередной замок. — Подсушился, окреп, выпрямился, но это он!

— Уверен? — барон Гудмунд недоверчиво вскинул бровь.

— Готов отдать глаз. Люди! Барон Гудмундсон! Перед вами — истинный император Маджуро Четвертый!

Гудмунд склонился перед Маджуро и протянул ему свой меч. Подержав его, Север вернул клинок владельцу. Барон Гудмунд возглавил свое войско, но фактическое управление взял на себя старик Рейес, который служил полководцем объединенных сил северных баронов, еще когда правил Киранон Первый, отец Маджуро Четвертого. Совместно они тогда разбили Проклятую рать мутантов, вторую за всю историю.

И вот, спустя столько лет, Рейес снова будет драться с мутантами, на этот раз не с Проклятой ратью, а с Ордой, но уже будучи союзниками!

— Пресвятая мать знала, чем наградить меня на старости лет! — радовался Рейес.

Сейчас, глядя на помолодевшего прославленного полководца, Маджуро почувствовал гордость. Спасибо бывшему послу Севера, обошлось без кровопролития, и к битве с Рецинием он пойдет не просто уцелевшей Ордой, но вместе с суровыми северянами.

Тем временем забегали командиры, вышли вперед лучники и прикрывающие их пехотинцы с ростовыми щитами, за их спинами притаились пращники. Скрипя колесами, выдвинулась на позиции колоссальная катапульта, сохранившаяся у Гудмунда со времен войны с Проклятой ратью.

Из разрыва туч выглянуло солнце, бросило луч на вражеское войско. Доспехи воинов, отражая свет, заблестели золотом, как чешуя исполинской змеи. Прозвучал горн, и змея остановилась — войско Рециния начало переформировывать боевые порядки и распалось на три отряда-прямоугольника: лучники, пехота, конница, которая в сложившихся условиях была неэффективна.

На их месте Север ударил бы в одну точку и попытался продавить оборону. Враги, похоже, решили бить сразу в три. Что ж, молодцы, мутантам, засевшим в засаде, будет проще разделаться с разрозненными отрядами.

Полчаса войско Рециния рассредоточивалось по всей долине. Казалось, нет конца людскому потоку, блестящему металлом, неумолимому и готовому смять любое препятствие. Даже Север на мгновение почувствовал, как от кажущейся несокрушимой мощи кровь стынет в жилах.

Армия Рециния встала на расстоянии выстрела. К подножию холма помчался всадник с белым флагом — глашатай. Глядя на него, Север запрыгнул на коня и скомандовал:

— Не стрелять!

Ему хотелось услышать, что предлагает узурпатор.

— Люди Севера! — заорал глашатай. — Его императорское величество Рециний Освободитель предлагает вам сдаться и выдать барона Расмуса, который обвиняется в покушении на жизнь Гердинии Кросс! Тогда вам и вашим семьям будут сохранены статусы и земли!

Лука улыбнулся, услышав о «людях Севера» — так и есть, они теперь под его началом! Выброс адреналина подмывал действовать, и Лука сделал ответный ход.

Выступив вперед, он заговорил. Усиленный голос грохотал на всю долину так, что со склона холма осыпались камешки:

— Доблестные воины! Жители Столицы и благодатных южных земель! Дети Империи! Вас приветствует ваш законный император — Маджуро Четвертый!

Лука перечислил все свои императорские регалии, рассказал о предательстве Расмуса и вероломстве кузена, после чего выдвинул контрпредложение:

— Предлагаю вам сложить оружие и встать под знамя законного императора! Довольно лишений и грабежей! Я предлагаю мир во имя мира! — Север взял паузу, давая солдатам осмыслить услышанное, и продолжил: — Мне дорога жизнь каждого из вас, я не хочу, чтобы пролилась кровь. Но поддерживая Рециния, вы поддерживаете…

Прозвучал вражеский сигнал к наступлению, застучали боевые барабаны, возле уха Севера просвистела стрела. Он инстинктивно пригнулся, но продолжил: