Серый Орден

— А друга с семьей можно захватить? — осторожно спросил Орлин. Видно — еще не верил, сомневался. Но ухватился и за призрачный шанс. Тем заметнее было отчаяние, обуревавшее неплохого в принципе человека.

— Много знакомых жаждет вырваться? — догадался чародей.

— Да, — кивнул мужик.

— Бери кого сможешь, — разрешил Птиц и внутренне возликовал. — Но еще раз предупреждаю, придете на пустое место.

— Плевать! — отмахнулся ремесленник. — Если сможем просто работать… это Поднебесное.

— Тогда через три дня на опушке леса возле деревни, — произнес маг, сделав несложные вычисления. — И не трепись попусту…

Мастер ушел в приподнятом настроении, а Птиц опять нырнул в холодный ливень, заторопился прочь из деревни. По дороге дотошно просчитывал варианты, взвешивал «за» и «против». И втихомолку радовался — первый камень брошен, механизм начинал работать. Проблем прибавится, но возможная выгода пересилит хлопоты с защитой и обустройством. Надо еще поторопить Сворла с вербовкой студентов университета, побродить по окрестным деревням. Для начала хватит и небольшого селения в долине, чтобы перестать думать о добыче пищи и производстве утвари. Сразу станет на порядок легче, время для магии и обучения удвоится…

В лесу маг создал очередной стационарный Портал, тщательно отрегулировал и настроил, а затем переместился на крышу Башни. Грязный и усталый, но довольный, побрел искать смену одежды. Однако на пороге подвала внезапно замер, вытянулся как шест…

Факелы давным-давно потухли, магические светильники едва тлели. Привычно пахло гарью, пылью и бумагой. В отдушине тоскливо посвистывал сквозняк, приносил отзвуки грома. Вроде бы ничего необычного… но каждой пядью кожи Ирн ощущал ледяное дыхание. Незримое присутствие давило на нервы, заставляло потеть и крепче сжимать древко посоха.

Первая волна страха быстро схлынула, Птиц выдохнул и мельком проверил сторожевые нити — нет, не потревожены. Зачерпнул в ядре силы, в доли секунды мысленно сгенерировал заклятия Светлого Щита и Упокоения.

И тут, словно решив, что далее тянуть бесполезно, незваный гость обозначил присутствие. В тишине раздались позвякивание металла, вежливое покашливание. Воздух колыхнулся, в углу зажегся блеклый красноватый огонек. Рассеял тьму, озарил воина в легкой броне и накидке с гербом в виде совы. Но лицо было мертвенно-бледным, а из-под губ ясно проглядывали длинные кривые зубы-иглы.

Шед легко поклонился, проскрипел с насмешкой:

— Хорошо устроился, Мгир… с удобствами. Как новая жизнь?..

Договорить демон не успел. Чародей яростно зашипел, плавным движением перетек в другой угол и метнул сгусток бледного сияния. Раздались треск и хлопок, яркая вспышка озарила каждую щель подвала. На стену брызнуло черной кровью, облако удушливого дыма затянуло помещение.

Глава 5

Кабинет Совета отремонтировали еще неделю назад, навесили новую дверь. Лужи крови в мэрии затерли, а следы боя сокрыли. Но здесь почему-то по-прежнему витал дух сражения… не того, что заканчивается смертью, а мысленного. Воздух напитался запахами табака, кофе, чернил. Длинный лакированный стол густо усыпали книги и свитки, карты, гусиные перья вперемешку с блюдами из-под холодных закусок. В подсвечниках чадили оплавленные огарки воска, тонкие ниточки дыма скручивались в спирали.

Новые хозяева малого зала заседаний спали редко и понемногу, чаще всего тут же в креслах, сморенные хронической усталостью. В первые дни после переворота вкалывали практически круглосуточно, наплевав на самочувствие и физические потребности. А спустя четыре дня окончательно уверились в том, что крупно влипли. Совет не зря передал власть. Нет, скорее с облегчением отдал непосильную ношу. Теперь каждый час приносил неприятные сюрпризы, каждый документ приводил в отчаяние и ужас…

Запад остался без продовольственных запасов, Восток доедал последнее, хотя прошлогодний урожай удалось сохранить на две трети. Большую часть продовольствия отправили на границы для поддержки армии, остального при лучших раскладах не хватило бы и до начала лета. С металлами, углем и оружием дела обстояли немного лучше. Но тоже не ахти как. Производство стали упало на треть, мечей и доспехов катастрофически не хватало даже с учетом того, что население Свободных Земель за десять лет сократилось на добрых сто пятьдесят тысяч. Оставшиеся двести едва успевали воевать, не говоря о том, чтобы трудиться на полях и в кузнях. Система «смен» помогала, но лишь отчасти. С каждым месяцем население уменьшалось, рожать и растить детей элементарно не успевали. Да и труд «на дядю» изрядно сказался на качестве производимой продукции. Люди работали спустя рукава, лишь бы побыстрее отмотать срок и вернуться к родным. А железо становилось хуже, механизмы ломались. И еще часто говорили о Свободе… пафосно и красиво, с придыханием.