Серый Орден

Я неопределенно развел руками, но тут перед внутренним взором проскользнул смутный образ: темное подземелье, массивная каменная домовина и череп на крышке. Края головоломки сошлись, в мозгу отчетливо щелкнуло… Вот как! А я гадал, в чем состоит сила того артефакта, который добывал для некроманта. Чужие воспоминания, немного навыков и талант к Магии Крови — более чем достаточно для могущественной вещи. Но на деле череп многократно усилил частицу Древних во мне, и я стал прямым наследником Остролиста, Терна и прочих. И не потому ли Мститель остался в мире? Мгир придумал кучу причин, но до истинной так и не докопался… Во время сражения за Гент, когда был чудовищем в доспехах, умереть не дал странный внутренний голос. Приказывал, говорил о какой-то новой цели, предназначении. Но лишь сейчас стало понятно, что голос исходил из подсознания. Интонации, тембр Остролиста…

Рухнув на колени, я обхватил голову руками. Бросил взгляд на старика, прохрипел:

— Череп…

— Да, я так и предположил, — сказал шаман и неожиданно широко улыбнулся. — Все произошло очень вовремя.

— О чем вы? — выдохнул я.

— Много лет назад другой Я увидел ошибку в создании нового мира, — ответил Остролист, задумчиво пригладив бороду. — Смена Эпох прошла не так, как планировалось, и некоторые решили остаться. Жить вместе с вами, поучать и править… Я не мог препятствовать. Но знал, что ошибка приведет к войне. Ваши боги всего лишь люди… люди, получившие власть слишком рано и отринувшие праведный путь. И потому не в праве повелевать целым миром… никто не в праве.

— Череп, — повторил я.

— Да, — кивнул шаман. — Я оставил предмет в мире. Настроил так, чтобы в определенный момент передал Силу нашим наследникам. И вот ты здесь… как раз тогда, когда я могу говорить.

— Значит, испытаний больше не будет, — шепнул я.

— Теперь я не продаю знания, — добродушно пророкотал Остролист. — Дарю. Но наше время истекает…

Шаман вздрогнул и выпрямился, будто проглотил палку. Кровь отхлынула от лица, глубоко в зрачках мелькнула тень страшной боли… но быстро сменилась пустотой и равнодушием. Ткань штанов расползалась буквально на глазах. Истлевала, осыпалась сухими крупинками. Плоть стремительно плавилась, обращалась в десятки толстых, извилистых корневищ. Зеленые побеги тянулись к небу, покрывало мха почти достало до пояса.

— Я могу как-то помочь?

— Нет, — бесстрастно сказал старик. — Не беспокойся…

— Но вы умрете, — возразил я.

— Ты забываешь, что говоришь с Тенью. Настоящий Я давно покинул мир, пошел по второму Пути. Мое предназначение в том, чтобы направить…

— Погодите, — произнес хмуро. — Хотите сказать, способ предотвратить войну есть? И мир можно спасти?

— Да, — прошептал Остролист. — В каждом деле нужен соответствующий инструмент. Чтобы поднять груз, необходим рычаг. Чтобы сделать надпись — мел… Когда мы меняли Сущее во время войны со Светлорожденными, использовали камень. Он стал олицетворением и зеркалом нового мира, получил название Краеугольного. Ты должен… использовать… хр-р… и берегись Остроух-хих. Они тоже…

Голос старика ослаб, превратился в сипение. Кожа приобрела зеленоватый оттенок, волосы стали обращаться в побеги травы. Послышался треск, тело одеревенело по грудь. Щеку Остролиста пересекла кривоватая рана, хлынула жидкая, как вода, кровь.

— Как использовать? Где отыскать? — крикнул я в отчаянии. — Говорите! Скорее!..

Старик мучительно скривился, открыл рот, но вместо слов послышался неразборчивый хрип. Мох быстро затянул глазницы, кожа обратилась твердой корой. Из пальцев проклюнулись извилистые корешки, накрепко присосались к колоде… Я отступил, изумленный и огорченный, зажмурился. А когда вновь открыл глаза, у избушки колыхал кроной на ветру невысокий, но широкий и раскидистый дуб.

Заметив на дальнем краю поляны бледное полотнище «занавеси», подошел ближе и всмотрелся в зыбкую пелену. Бросил взгляд на избушку, поспешно отвернулся… Куда идти? Где искать?..

«Дурак ты, Эск! — мелькнула мысль. — Самоуверенный и ленивый дурак. Шаман сказал достаточно, надо просто порыться в библиотеках, поискать зерна истины в легендах и сказках. Да и по крайней мере несколько существ в мире обязаны знать, что есть Краеугольный камень и где находится. А если точнее — кто-то из богов. И Алар не зря начал войну, упрямо движется в сторону Скифра… Стоп, но туда же шествовала и джарская армия демонов, там, судя по всему, обосновался Мрон… Вот тебе и ответ, родной».

В душе забрезжила робкая надежда, переплелась с возникшей идеей. Я шагнул к туманной стене и вызвал перед внутренним взором память о виденной когда-то картине пригорода Монрада, столицы Скифра. Сырая мгла окружила, стерла тысячелетние деревья, травы и покосившуюся избу. Засвистел ветер, возникло ощущение падения. Но вместо обычного испуга пришла уверенность. Я знал, где искать.