Серый Орден

Делать в общем-то было особо и нечего. Ирн заведомо знал, как избавиться от мора. Демон искусственно истончил оболочки мира в подземелье, связал с Преисподней. А Тьма доделала начатое: поразила гномов, заставила болеть. Достаточно аккуратно разрезать связующие нити, чтобы искусственные «Проплешины» закрылись… Подобным образом не так давно поступали служители Алара, дабы укрепить веру чужеземцев и казаться спасителями. Правда, намного грубее: мощными зельями вызывали перекосы природных энергий, делали настоящие «прорывы», а затем латали дыры. Так что идея Птица родилась не на пустом месте. Но легче от этого не становилось — уподобляться лживым последователям Светозарного было по меньшей мере противно.

В подземный город Птица пропускать, естественно, не собирались. Входы и выходы, основные тоннели и переходы хранились в строжайшей тайне. Для того и нужны были Слушающие — показать нижний мир и не допустить проникновения в святая святых. Сам чародей хоть и с трудом, но мог пронзить толщи скал, однако следовало играть роль…

Немного помедлив, Ирн встал посреди площадки. Обернулся и подождал, пока Вельдр отойдет в сторону, по слогам произнес заклинание. У ног вождя сразу зажглось кольцо белого света, принялось с треском разбрасывать миниатюрные молнии. Гном нервно поежился, но кивнул бойцам: все в порядке, жив… о заложнике и взаимной безопасности договаривались заранее. И коротышки прекрасно знали, что в случае чего обожаемый предводитель обратится в горстку золы.

Через минуту шаманы окружили чародея и затянули грозную песнь — нечто сродни медитативному речитативу. А Птиц, на всякий случай прикрыв себя еще и Воздушным Щитом, рывком вошел в состояние сосредоточенности и сотворил простое поисковое заклятие, прикрепил к плетению коротышек… Готово. Теперь оставалось ждать, пока закончат медлительные Слушающие.

Внешне ритуал не впечатлял. Маг стоял в центре с прикрытыми глазами, чуть шевелил пальцами, будто плел невидимые сети. Гномы пели, постепенно понижая тон. А когда сорвались на низкий, неразборчивый гул, земля едва ощутимо дрогнула. Охранники Вельдра мельком переглянулись. Один начал доставать припрятанный за пазухой кинжал, прицельно посмотрел на чародея. Но предводитель жестом заставил остановиться и указал на кольцо белого сияния у ног, резко кивнул: убирайтесь! Воины скривились, нехотя отошли подальше… Снова последовали бормотание, мерное голубоватое сияние жезлов в руках шаманов, второй толчок.

Птиц и с закрытыми глазами прекрасно зрел окружающее. Видел площадку сверху и чуть со стороны, мог различить каждый камешек и травинку, мельчайшие морщинки на лицах гномов. Слышал шорохи, торопливый топот муравьев под ногами, чувствовал дуновения ветра и солнечные токи. А затем песнь гномов увлекла, и мир подернулся дымкой, парень ухнул в черноту. Перед глазами с бешеной скоростью замелькали тоннели, галереи, залы, пещеры… похоже на тонкую светлую паутину посреди бескрайнего океана Тьмы.

Оглядевшись, маг заметил участки, где светлые нити чуть размывались. Оттуда тянуло гнилью и угрозой. Внутренние ощущения также говорили: там и находятся «Проплешины». Недолго думая, парень углубился в паутину, легко оторвался от неусыпного внимания Слушающих. Отыскал первую нить и резанул тонким жгутом чистой энергии в помеченном Шедом месте… Послышались звон порванной струны, шипение — и мутная мгла медленно поблекла. Снова нашел гнилое место, хлестко рубанул плетью. Очередной звон, легкий холод, быстрый полет к следующему «окну», и мороз многократно усилился…

Шаманы нагнали астральную составляющую Птица уже у поверхности, когда «Проплешины» оказались закрыты. Волны холода теперь били практически непрерывно, парень с трудом пробирался сквозь снежную круговерть. И если поначалу с интересом присматривался к видениям подземного города, теперь осталось единственное желание — выбраться к ласковым лучам солнца. Духи Слушающих окружили Ирна плотным роем, ауры сочились злостью и раздражением. Один повис на парне, попытался потащить вниз. Но остальные ярко вспыхнули, отогнали самого ожесточенного. Подхватили мага, швырнули к поверхности.

Застонав и с трудом пошевелившись, Ирн услыхал сухой хруст. Моргнул и с некоторым удивлением осознал, что покрыт инеем. Кожа и мышцы онемели, рубаха превратилась в жесткий хитин. Но солнце топило лед, жаркими, болезненными прикосновениями возвращало жизнь в тело.

«Тьма… — обессиленно подумал чародей. — Слишком задержался, ушел глубоко… Так, теперь осторожненько пятимся к защитным кругам. Очень медленно, Птица. Шаманы смекнули, что ты использовал их лишь для прорыва сквозь самый толстый слой… вот воплей-то будет!»