Серые Пределы

– В каком смысле? – ошарашено воззрился рыжий.

– В прямом. Думаешь, они все сюда такими ловкачами пришли? – усмехнулся Седой. – Нет, рыжий. Большинство из тех, кого ты видишь, провели в Пределах не один год. Чаще всего два-три, но иногда на изменение требуется больший срок, поэтому с Испытанием мы никогда не спешим: люди сами чувствуют, когда приходит их час. И сами выбирают себе судьбу. Помнишь, я говорил, что люди в Пределах со временем набирают немалую силу? Причем, чем дольше живут, тем сильнее становятся? Так вот, это – сущая правда: близость Черной Земли и Границы влияет на всех живых существ. Без исключения. В том числе, и на нас. Вот и эти сопляки когда-то не могли нормально меч поднять, зато теперь… но пока они еще учатся, взрослеют, набираются опыта. Тренируются, когда есть возможность. Я тебе потом и площадку их покажу, и «полигон» дам опробовать, если захочешь. Но не думаю, что ты его с первого раза осилишь. В Лес их тоже отпускаем, конечно, но под строгим присмотром и тогда, когда там поспокойнее. Зато на стенах парни сражаются не хуже, чем ты.

Весельчак вдруг лукаво прищурился и толкнул локтем соседа.

– Хочешь сказать, если я вдруг захочу стать Гончей, меня тоже примут? Годика этак через два? Э-эх, где мое лисье прошлое… Литур, не спи! У тебя еще есть шанс!

Урантар усмехнулся шире.

– Хотеть-то ты можешь, сколько угодно. А вот примут тебя или нет, решать опытным старожилам. За Волкодавов, как ты понял, отвечаю я, за Сторожей – вон тот долговязый тип в серой рубахе и шрамом на пол-лица… его Стриж зовут.

– А Гончие? – быстро спросил Таррэн, осторожно косясь на демонстративно отделившихся Псов.

Дядько не стал отвечать: просто не успел, потому что вдруг остановил взгляд на потемневшем проеме и странно улыбнулся. Облегченно, мягко, но вместе с тем и как-то печально. Так, как улыбаются близкому родственнику, внезапно пошедшему на поправку после тяжкой болезни, но которому еще предстоит сообщить, что за время его отсутствия дома случилась другая беда.

По переполненному залу словно ветер пронесся: те, кто увидел вошедших, поспешно умолк; кто не успел, быстро обернулись и тоже притихли. Тех, кто не сообразил, вовремя толкнули локтями, а то и наступили на ноги, чтобы перестали посмеиваться. Воины постарше просто вежливо кивнули, слегка потемнели лицами и постарались не встретиться взглядами с двумя новыми Гончими, бесшумно идущими между тесно сдвинутыми столами.

Рыжий с нескрываемым интересом воззрился на новичков, чей приход так резко изменил атмосферу в зале, и вдруг поперхнулся.

– Белик!

Таррэн быстро повернул голову и немедленно убедился: действительно, малыш, наконец, проснулся и решил перекусить вместе со своими. Он (слава богам!) выглядел уже не таким измученным, как накануне: заметно порозовел, утратил неестественную бледность кожи, с правой щеки бесследно пропала длинная царапина, которая всего сутки как обильно кровоточила. Густые волосы были влажными и небрежно откинуты назад, будто он только-только умылся; одежда – свежей и чистой, как всегда. За плечами маячил неизменный чехол с надежно спрятанными эльфийскими клинками, о которых остальные его спутники пока не имели никакого понятия. Глаза, к немалому облегчению эльфа, снова стали пронзительно голубыми, красноречиво свидетельствуя: Белик и Траш уже разделились. Лицо выглядело спокойным, задумчивым, тонкие пальцы беспрестанно теребили какой-то плоский камешек на тонкой веревке…

Темный эльф нехорошо прищурился, мигом припомнив недавнюю проделку с узами, но вставать и исполнять свою клятву не спешил: рядом с пацаном, цепко посматривая по сторонам и едва не порыкивая, бесшумно скользил его недавний собеседник – Шранк. И он, судя по всему, был не в настроении отвечать на чьи-либо вопросы. Казалось, грозовая туча была приветливее, чем сосредоточенное и нахмуренное лицо Гончей, а его угрожающе приподнятая верхняя губа, за которой поблескивали белые зубы, яснее ясного говорила: лучше не лезть. Неудивительно, что никто из присутствующих не рискнул даже рта раскрыть.

– Эгей! Здорово, Бел!! Рад, что ты в порядке! – как всегда, не вовремя, помахал рыжий. Но Белик словно не заметил: остановившись неподалеку от Темного эльфа, коротко глянул на напрягшегося опекуна и очень тихо спросил:

– Ты уже знаешь?

Урантар чуть кивнул.

– Утром сказали. Мне жаль.

– И мне… – пацан сильнее сжал треугольный камешек с выцапанным на нем непонятным значком и, не задерживаясь больше, направился к своему месту. Медленно забрался на лавку между угрюмо молчащим Шранком и сероглазым блондином, оглядел разом помрачневшие лица товарищей и, нацедив вина, залпом выпил вместе со всеми. Не чокаясь.