Серебряный доспех

Полупрозрачный, этот туман был сейчас в темноте почти совершенно незаметен. И лишь погрузившись в него, люди вдруг поняли, что по собственной воле сунули головы в петлю. С дикими криками выбегали они на тропинку и мчались прочь, а белесые клочья уже намертво приклеились к их коже, застряли в волосах.

Оцепенев, Пенна застыла возле коряги. Она даже не обратила внимания на то, что некое спрятавшееся в трясине существо пошевелилось, сдвинуло мох и протянуло к ней серую, похожую на сухую ветку, костлявую руку.

Пенна поправила лук, висевший у нее на плече. Совсем близко от девушки остановился Бетмур. Отрядного мага было не узнать: борода растрепалась, волосы обильно выпадали из головы, так что широкие плечи Бетмура были осыпаны длинными прядями. В отчаянии он тер глаза, пытаясь избавиться от налипшего на веки белого сгустка. Затем вдруг замер и с идиотской улыбкой уставился на Пенну.

Пенна недоверчиво покачала головой. Что происходит? Неужели перед ней - давний друг, человек, знавший ее с детства? Она не узнавала Бетмура в этом безумце. И вдруг девушка отшатнулась - она догадалась о том, что у него на уме. Явно утратив рассудок, маг потянулся к Пение - он хотел прикоснуться к ней и заразить той же смертельной болезнью, которая сейчас убивала его самого.

Бетмур прохрипел ее имя. Он желал задать ей вопросы. Он желал услышать ответы на эти вопросы. Почему Пенна осталась на месте, когда остальные пошли вперед? Отчего не предупредила об опасности? Не в сговоре ли она с врагами?

– Ты сошел с ума, - прошептала Пенна. - Я не могу быть в сговоре с врагами, потому что…

Она замолчала, остро ощущая бессилие собственных слов. Совершенно очевидно, что Бетмур не слышал ее.

– Предательница! - рычал он. - Не надейся спастись! Твоя хитрость не удалась! Ты подохнешь вместе с нами!

Желтоватая пена выступила на его губах.

Она молча сняла с плеча лук и натянула тетиву. Теперь настал черед Бетмура шарахнуться в сторону.

– Ты не сделаешь этого, Пенна! - закричал он и разразился смехом.

– Почему? - делано удивилась она, накладывая на тетиву длинную оперенную стрелу. Сердце Пенны разрывалось на части.

– Мы же были друзьями… - Бетмур облизал губы. Зубы у него постукивали, точно в лихорадке.

– Ты обвинил меня в предательстве, - напомнила она. Пенна понимала, что с ней разговаривал сейчас не Бетмур - вместо старого друга говорила болезнь, - однако обида продолжала глодать девушку. - Кто знает, может быть, ты не ошибся и я действительно предала вас всех?

Он оскалил зубы, не расслышав горечи, прозвучавшей в голосе девушки.

Пенна хотела шагнуть в сторону, но некто, прятавшийся под корягой, крепко ухватил ее за щиколотку и не позволил сдвинуться с тропинки. Прикосновение пальцев незнакомого существа было холодным, влажным.

Пенна огляделась - комок белого, почти прозрачного тумана медленно проплыл по воздуху в нескольких локтях от того места, где находилась лучница. Кем бы ни было то таинственное создание с зелеными глазами, сейчас оно совершенно явно пыталось спасти Пенну от верной гибели, и девушка была искренне благодарна за помощь.

В последний миг безумие оставило Бетмура. Слезы потекли у него из глаз, губы затряслись. Он снова и снова ощупывал крохотную язвочку, появившуюся в углу его рта, а сам все следил за Пенной и наконец прошептал:

– Убей меня прежде, чем это сделает туман…

Пенна подняла лук и выстрелила.

Стрела вошла отрядному магу прямо в горло. Бетмур упал и остался лежать неподвижно. Глаза его были широко раскрыты, но ничего не видели: они были залеплены густыми белыми комьями смертоносного тумана.

* * *

Прошло уже довольно много времени, а двое соглядатаев - троллоки Гирсу и Хазред - не двигались с места. Сперва они просто любопытствовали. Еще бы, целый отряд врагов их народа, архаалитов, вот-вот погибнет посреди трясины! Как пропустить такое чудное представление? Да это было бы просто преступно!

Но постепенно ситуация изменялась. Нечто смертоносное, скрытое посреди тумана, терпеливо ждало своего часа, а пока, до поры, никак не проявляло своего присутствия. Тем не менее Хазред, обостренно воспринимавший все таинственное, улавливал близость этого притаившегося поблизости темного создания.

Хмель давно выветрился из головы троллока. Гирсу, более сдержанный, чем его товарищ, сейчас только диву давался: что это с Хазредом случилось? Прежде он никогда не мог усидеть в засаде, всегда выскакивал раньше времени. Сколько добычи из-за этого они упустили на охоте! А сколько раз их жизни подвергались опасности лишь потому, что Хазреду недоставало терпения!

Сейчас же все обстояло по-другому. Хазред словно оцепенел. Можно подумать, он потерял сознание или заснул, но нет: его глаза то сужались, то расширялись, словно он высматривал впереди какую-то одному ему известную цель, пальцы беспокойно подрагивали.

– Ты видел когда-нибудь, чтобы туман подходил к нашим поселениям так близко? - спросил его Гирсу, когда отряд архаалитов скрылся в чахлом болотном лесу.