Сердцевина

- Аппарат совершенно безопасен, можете поверить мне на слово, - изрек он беззаботным тоном. - Собственно говоря, речь идет не только о неизбежных сенсациях и открытиях. Обращаясь к вам с подобным предложением, я ни на секунду не выпускал из внимания вашу личную выгоду.

- И в чем же она, выгода? - изумился губернатор.

- Она лежит на поверхности, - Иван Валерьянович дерзко оскалился в ответ. - Надвигаются выборы, и я о них отлично помню.

- А какое отношение имеют выборы к вашей безрассудной затее?

- Скорее, наоборот: затея к выборам. Пропаганда и еще раз пропаганда!

Губернатор повел плечами, думая про себя, что ошибся, отведя старикашке меньшую долю безумия, чем тот заслуживал. Он уже разинул рот, чтобы вспылить - по возможности деликатно, но Александров его опередил.

- Не с вашей ли подачи пионерам показали старый кинофильм о первой лунной экспедиции?

- Не с моей, - отозвался помрачневший губернатор. - Фильм действительно старый, и в придачу - весьма невысокой пробы.

- Так-то оно так, - кивнул Иван Валерьянович, поглаживая ордена и медали. - Город у нас небольшой, и только ленивый не высказался по поводу этой акции. Причем - критически, а то и откровенно хамски. А вам известно, что и на какие темы пишут в сочинениях наши школьники? Вот, к примеру, мой юный сосед написал работу по "Судьбе человека". Кульминация, по его мнению выпивание главным героем трех стаканов водки. Дескать, в этом и заключается человеческая судьба в России. В общем, возрождение пионерской организации, помноженное на примитивную идеологию, не добавит вам очков. Другое дело, если вы, замышляя киносеанс, глядели в будущее, готовили, так сказать, эстафету поколений...

Губернатор, играя очками, молча слушал.

- Параллель налицо, - заявил Александров наставительно. - Ваши политические противники умоются, когда отважная тройка доставит городской флаг в самое сердце преисподней. А о том, что это получит самую широкую огласку в центральной прессе, и говорить не приходится.

Властелин иронически фыркнул:

- Какая, к лешему, преисподняя? Пощадите мои уши! Вы что, серьезно верите в эту галиматью? - Он с презрением оттолкнул от себя газету.

Иван Валерьянович подался к нему через стол.

- Вам-то какая разница, преисподняя или нет? Подумайте о рекламе! Кроме того, вы сможете выиграть в глазах недоверчивой интеллигенции - она, во всяком случае, воспримет вас как человека с чувством юмора, и этот ваш... как там у вас выражаются... рейтинг обязательно вырастет. А если под землей что-то, вопреки вашим ожиданиям, обнаружится... пусть не преисподняя, пусть некий необычный феномен, - тогда тем более!

Губернатор, ни слова не говоря, взял себя за мочку уха и стал теребить. Александров, видя, что собеседник на распутье, приналег:

- Созовите городской пионерский слет...или сбор, не знаю, вам виднее. С горнами, песнями, флагами. Выберите достойнейших... Поручите экспедиции доставить по назначению запаянную капсулу с приветом подземным пионерам от пионеров наземных...

- А если вы не вернетесь? Что тогда? Если вас там завалит? Или взорвется метан? Как вы думаете, что со мной сделают?

Изобретатель отмахнулся.

- Моя машина выдержит любой взрыв, даже ядерный. Кроме того, она чрезвычайно маневренна, способна в случае нужды перевернуться и начать бурение в обратную сторону. Да вы напрасно беспокоитесь! Мы не очень глубоко спустимся. Прочтите еще разок: журналисты свесили в шахту микрофон. Ми-кро-фон! Всего-то! И - такие результаты. Если нам удастся подобраться чуть-чуть ближе и улучшить эти результаты, я буду считать свою задачу выполненной.

Губернатор колебался. Иван Валерьянович с видимой неохотой уступил:

- Хорошо. Я согласен на трос. Вы можете поставить возле скважины барабан с тросом и обеспечивать страховку. Хотя, если оставаться честным, я не вижу в этом большого смысла.

Почему-то упоминание барабана с тросом сломило сопротивление губернатора.

- Ладно, добро, - произнес он медленно, качая головой. - Учтите: это предварительное согласие! Я должен лично осмотреть ваш аппарат, привлечь специалистов, спасателей МЧС... Между прочим, как вы его именуете?

- Именую - кого? - не понял Александров.

- Ну, его. Батискаф ваш.

Иван Валерьянович думал недолго.

- Ах, батискаф! Ну, конечно же, он будет назван вашим именем.

- Да? - Губернатор с сомнением пожевал губами.

Фамилия губернатора была Сивочуб.

Глава 4