Сердце зимы

– Леди даро-Исаэт, Шиалистан – лишь голос при истинной императрице.

– На которой он собрался жениться, – тут же парировала она. – И стоит верховному жрецу Храма Всех богов провозгласить его мужем Нинэвель, как соплячка мигом передаст ему право на престол!

– Шиалистан был вызван дасирийской знатью. Может, вам, леди даро-Исаэт, обратить свой взор в их сторону, пока мое терпение не иссякло?

Катарина собралась. Сейчас самое время для удара – для вести, которую она лелеяла вот уже несколько месяцев и за которую расплатилась золотыми дмейрами. Ей стоило больших трудов и мудрости удержать брата от поспешных решений. Она припрятала тайну на всякий случай. И интуиция не подвела ее.

– Может ли Ваше Величество сказать мне, откуда бы я могла взять эти предметы?

Изящным, сотни раз мысленно отрепетированным движением Катарина достала из замшевого мешочка, который носила у пояса, гребень и аккуратно отрезанный лоскут изумрудной парчи, расшитый маками. Только слепой бы не заметил, как тонко свита алая нитка шерсти, как аккуратно легли стежки на дорогой ткани. Гребень, примерно с ладонь величиной, был вырезан из слоновьей кости: стрекоза над острыми зубцами хвасталась драгоценными каменьями всех цветов радуги.

Ракел подошел ближе, рассматривая предметы в ладони Катарины. Он будто страшился прикоснуться к ним.

– Откуда у вас гребень, леди даро-Исаэт? – растерянно спросил царь.

Таремка мысленно разразилась хохотом: как ни старался царь Рхеля напустить на себя суровый вид, глаза изменили ему, вкупе с голосом. «Как жаль, дорогой владыка, мнивший себя мастером шахматной игры, – думала Катарина, нарочно затягивая ответ, – что я не могу запечатлеть этот момент на века!»

– О, я вижу, он вам знаком, Ваше Величество. – Таремка тронула пальцами острые зубья гребня. – Я помню руку мастера, сотворившего сию красоту, – Хазал, старый пройдоха и великий кудесник, личный ювелир моего почтенного брата. Я узнаю его работу из тысячи. Руфус, плененный красотой дочери Вашего Величества, попросил мастера сделать украшение, достойное кудрей царевны Яфы. Три десятка дней Хазал не выходил из своей мастерской. Он принес моему племяннику Радужных стрекоз – пару тонких гребней. По три голубых, розовых и белых бриллианта в крыльях, – ее палец очертил камни, – по пять сапфиров и изумрудов, десяток агатов и десяток голубых жемчужин. Подарок, достойный наследницы Рхельского трона. Только стрекоз было две, Ваше Величество.

Катарина умолкла. Она давала Ракелу время. Несколько минут, не больше, чтобы не загонять зверя в смерть.

Царь молчал, лишь переменчивый цвет лица, от багряного к бледному и серому, говорил, какие тяжелые мысли его одолевают.

– Этот лоскуток, – вновь заговорила Катарина, – от платья царевны. Я прекрасно его помню, как и тот пир. Ваша дочь надела стрекоз и покоряла сердца менестрелей своею красотой. Один из них в ту ночь получил ее особенную благосклонность.

– Это клевета! – взревел Ракел. Глаза его налились кровью, губы мелко дрожали, а пальцы судорожно сжались в кулаки.

– Как видите, срез сделан очень осторожно, – меланхолично продолжала таремка. – Чтобы сохранить узор. Вряд ли молодой бард из Алексии, чье имя известно во всех концах света, мог отрезать его в танце. Юноша недавно гостил у меня: дамский угодник, каких не сыскать, но голос дивный, краше соловьиной трели.

– Нет! – Ракел развернулся на пятках, бросился к шахматному столу и обрушил на него клокочущую злость.

Фигурки разлетелись каскадом в стороны, доска треснула, ударившись об пол.

На шум влетела стража и затопталась у двери, несколько пар глаз уставились на царя, ожидая одного приказа. На короткий миг Катарине показалось, что Ракел отдаст его, и остаток дней она скоротает в заточении. Но мысль рассеялась, как только царь взглянул на нее.

– Прочь! – прогнал он стражников, и те, громко звеня доспехами, оставили зал.

– Мне нравились шахматы, Ваше Величество. Надеюсь, у вас есть еще одна доска и набор фигурок, чтобы мы сыграли мировую партию, когда договоримся. – Катарина подняла фигурку белого короля, по иронии судьбы скатившегося к ее ногам.

– Моя дочь… Она…

– Она маленькая потаскушка, Ваше Величество. – Теперь, когда игры в маски закончена, а личины спали, таремка не стеснялась в выражениях. Она держала Ракела за яйца, и царь мог лишь корчиться в бессильной злобе. – Полагаю, вам лучше меня известно, что за участь ждет Яфу, если станет известно об утраченном до брака целомудрии.

– Что вам нужно? – Ракел, наконец, справился с эмоциями и сел на трон. Катарина знала, что он сделал это намеренно, опустив ее до ранга обычных дворян и дипломатов. – Приехали сказать, что все договоры между нами расторгнуты? Свадьбы не будет? Или вам и вашему брату хочется крови, леди даро-Исаэт? Имейте в виду – никто не причинит вред моей дочери. Я пойду на всё, чтобы защитить Яфу.

– Для начала, Ваше Величество, вам стоило бы выпороть девчонку, как следует, да подержать в черном теле и молитвах где-нибудь на окраине Рхельского государства.

Царь скрипнул зубами, с остервенением вцепившись в подлокотники трона.