Сердце Земли. Пролог

— К счастью, нет, — покачал головой Шеймус. — Империя существует и по сей день. Но демоны действовали куда более изощрённо и предпочли совершенно иную стратегию, нежели бездумное разрушение всё и вся. Ведь, зачем рушить могучий строй, если достаточно нанести единственный удар в самое его сердце?

— Гнездо Сокола?

Волшебник кивнул в знак согласия.

— Пока война бушевала на юго-востоке, куда и была направленна львиная доля людских армий, демоны открыли врата и атаковали столицу Империи. Уж не знаю, сколь долго длилась осада, но от города остались руины. Погибла императрица Мив и все потомки правящей династии, — лицо мага исказила гримаса скорби. — Юго-восточный фронт стал полем для затяжных сражений. Демоны атаковали все области от западных фортов Листмура до самой горы Фэ́йромунд, Сто́унхельма и Што́рмклифа. Сражения бушевали несколько месяцев, но неожиданно, на подмогу имперским армиям… нет, скорее на битву с демонами, пришли ранаарские кланы орков. Демоны потерпели поражение и по большей части были уничтожены, но беды Империи только начинались.

Среди слушателей повисла тишина. Кто-то из эльфов не мог сдержать улыбки, заслышав о поражении демонов, другие — продолжали внимать каждому слову волшебника в попытке понять о каком огне в западных землях ведали друидам птицы. Однако были и те, для кого всё мгновенно встало на свои места.

— Государство осталось без лидера, — в полголоса промолвил Лорот. — Борьба за власть. Герцоги заявили права на престол. Гражданская война, нужно полагать?

Шеймус коротко кивнул и смочил горло очередным бокалом вина.

— Ничего не меняется! — оскалился старейшина. — В тот момент, когда нужно сплотиться, люди начинают новую грызню. Грызню за всласть и влияние, совершенно наплевав на тех, кого ещё вчера называли братьями.

Шеймус затих и, скрипя душой, кивнул в знак согласия. На его лице проступила тяжёлая задумчивость. Маг сделал очередную глубокую затяжку, насладился успокаивающим ароматом табака и продолжил повествование о событиях последних лет и масштабном гражданском столкновении, названным «Десятилетней Войной».

— Изначально, ополченские стычки имели локальный характер. Битвы происходили на границах герцогств, но постепенно всё переросло в полномасштабное противостояние. Правители разжигали ненависть в сердцах своих поданных. Людей разделили. Империя затрещала по швам, — взгляд Шеймуса коротко коснулся Лиары, — Герцоги Оленя, Волка и Грифона… звери, обожжённые скверным пламенем, начали свою бессмысленную битву на пепелище прежней земли. Златокрылый сокол взмыл в небеса и рухнул в пламени пожарища.

Лиара опустила взгляд, вспоминая детали видения, пришедшего к ней много лет назад. Неужели столько значимых событий было предсказано той беспокойной ночью? Неужели, разумный народ следующий идеалам рыцарства, подобно обезумевшей своре, готов рвать друг другу глотки в погоне за властью? В душе Лиары вспыхнула скорбь, а сознание наполнилось вопросами и образами.

— И что же случилось с тобой, Хал-ан? — промолвил Древен. — Где ты пропадал все эти годы?