Сердце пустыни

– Не знаю, Наяна. Такого еще не было. Никто не знает. Говорят, конец света. Одни говорят, погибнет пустыня, захваченная водами океана, все затопит водой. Другие – будто пустыня взорвется, поглотит все живое, пожирая его огненной лавой. Надеюсь, никогда мы этого не узнаем.

– Но что говорит об этом легенда? Что потом стало с девушкой? – Наяна слышала эту сказку много раз, в разных вариациях. Но она по-прежнему волновала ее, будоражила ее воображение. И сейчас, уже повзрослев, девушка не переставала удивляться ей.

– Спи, Наяночка. Ночь уже. Заболтались мы с тобой, – Ула улыбнулась и поправила подушку у своей любимой царевны.

– Я уже не маленькая! Что ты со мной нянчишься, как с ребенком! – возмутилась девушка. А Ула засмеялась, умиляясь своей воспитанницей.

– Была ли она счастлива, та девушка? Смогла ли полюбить духа пустыни?

– Ты каждый раз об этом спрашиваешь.

– Я все время об этом думаю. Каково это – жить не с человеком, а с духом? И какой он, этот дух? Все время его представляю. А ты как думаешь?

– Дух может принимать любое обличье, какое захочет.

– А та девушка? Она ведь давно умерла? А дух? Он жив или тоже умер? – не унималась Наяна.

– Не знаю, милая. Откуда мне знать… Спать пора. Отец рассердится, если узнает, что мы опять всю ночь проболтали.

– Отец хочет выдать меня замуж. Все разговоры об этом, – нахмурилась царевна.

– Так что же в этом плохого? Он думает о твоей судьбе. Переживает.

– Он говорит, что я несерьезная, что у меня ветер в голове, что взрослеть не хочу. А я, может быть, и не хочу! Не хочу я замуж! – губы девушки задрожали, глаза увлажнились.

– Ну-ну, успокойся, – Ула обняла свою воспитанницу, – никто насильно тебя замуж не выдаст.

– Я прямо как та девушка, – Наяна все же расклеилась, загрустила и готова была расплакаться.

– Ну что ты такое говоришь! При чем тут эта сказка?

– Она тоже не хотела замуж выходить, – слезы все-таки вырвались на свободу.

– Ну вот, договорились, – расстроилась Ула, – завтра встанешь с опухшим лицом и красными глазами. Такую точно никто не захочет замуж брать, – Наяна улыбнулась сквозь слезы.

– Вот и хорошо. Буду каждую ночь плакать, – они обе засмеялись.

– Я лягу и закрою глаза, а ты расскажи, что было потом. Кто сейчас заботится о сердце пустыни?

– Кто, не знаю. Но, говорят, каждые сто лет духи выбирают хранителя среди людей. Чтобы сердце жило, ему нужно человеческое тепло и дыхание. Этим хранителем непременно должна быть молодая незамужняя девушка, и обязательно самая красивая.

– А как же они выбирают? Как понять, что ее выбрали? – уже засыпая, пробормотала Наяна.

– Спи, моя хорошая, спи, – тихо сказала Ула, поправив одеяло.

Дыхание царевны стало ровным и размеренным. Она уснула. Ула вышла из комнаты царевны и тихо прикрыла за собой дверь.

Она шла по извилистым, темным коридорам дворца и, глядя на его непробиваемые каменные стены, думала, почему осталась здесь, почему связала свою жизнь с этим местом.

Двадцать лет уже прошло. Двадцать лет, как впервые переступила она порог этого дома. Да, теперь это ее дом. Другого и нет. Не обзавелась. Не захотела? Она не знала ответа на этот вопрос. Как быстро летит время! И все же она еще молода. И если бы захотела, могла бы завести свою семью, свой дом. Что держит ее здесь? Что не отпускает?

Сначала это была Исея. Нежная, хрупкая, ранимая Исея, о которой она заботилась, как о младшей сестре, хотя они были ровесницами. Да, она не могла оставить ее тут одну. Хотя, как ни старалась, так и не уберегла свою лучшую подругу. Теперь это Наяна, которую она полюбила, как родную дочь.

Все здесь стало ей близким, знакомым: каждый камень в стене, каждая половица. Это ее дом. Она приросла к этому месту. Но иногда ее накрывала волна отчаяния. Дворец казался клеткой, тюрьмой. Сердце рвалось на свободу, жаждало воздуха, простора, свежего ветра.

Вот и сейчас необъяснимая тоска выбиралась наружу из глубин сознания, больно царапая душу острыми коготками.

Она зашла к себе в комнату и села у окна. Океан бурлил и пенился у подножья скалы, на которой возвышался дворец. Полная луна освещала мятежные и могучие воды. Как-то тяжело было на сердце. Что-то тревожило и беспокоило. Возможно, виной всему полнолуние, подумала Ула и легла спать.

*

Утром, как обычно, Ула отправилась навестить свою воспитанницу. Заглянув к ней в комнату, она убедилась, что та еще спит. Так она и думала. Светлые волосы цвета песка разметались по подушке. Длинные ресницы отбрасывали тень на нежную бархатную кожу. Губы слегка приоткрылись, будто хотели что-то произнести. Ула невольно залюбовалась красотой царевны. Она очень напоминала ей Исею. Такая же хрупкая, тонкая и нежная. Но, к счастью, сходство было только внешним. Характером Наяна пошла не в мать.

Солнечный луч уже скользил по бледной щеке, желая разбудить царевну, но та все никак не просыпалась.

– Что все еще спит? – услышала Ула за своей спиной.

– Да, – она обернулась. Царь Илисав строго смотрел на нее, сдвинув брови.