Сердце льда

Менеджер засунул пачку купюр в задний карман, поцокал языком и принялся ковыряться зубочисткой в зубах.

– Нет, малышка. Забудь. Не хочу, чтобы ты с простреленной головой плавала в той черной воде. И разве ты не знаешь?.. Там орудуют пираты, шакалы. Захватывают рабов, продают их в обмен на свободные территории. – Он немного помолчал. – И потом… помнишь, что стало с Джо? Если бандиты догадаются, что ты задумала побег, тебя сдадут ради премии за донос.

Все решили, что Джо сдали за деньги. Ватты за беглецов. Конечно, кто-то на него донес.

– А на оплату проводников нужны серьезные бабки, – добавил менеджер.

Нат вздохнула, мысленно пересчитывая собственную невеликую стопку. Сегодня чаевые шли ровно. У нее набралось почти двадцать кредитов: на настоящий подогреваемый костюм не хватит, но, наверное, можно купить варежки из тюленьего меха или миску куриного бульона. Она снова сдала карты. Уже пару часов подряд к ней регулярно подсаживались игроки: компания мужчин, несколько профи, живущих на выигрыши…

– Тихий вечер? – спросил кто-то.

Нат подняла глаза на юношу, который стоял возле ее стола. Высокий, с карамельными волосами и добрыми медово-карими глазами. Он улыбнулся, и Нат показалось, что она встречала его раньше. При виде красивого лица и смутно знакомой улыбки у Нат перехватило дыхание. Она могла поклясться, что знает его, но не могла вспомнить, откуда. Одежда у него была многослойная, а еще Нат заметила потрепанные манжеты рубашки и прожженные дыры на джинсах – такие можно получить только на кровавых гонках. Однако среди ее приятелей точно нет парней, которые не дорожат жизнью, хотя она могла и ошибаться. Но, кем бы там он ни был, развязная манера юноши сразу же насторожила Нат. В воздухе явно витали неприятности.

– Вам сдавать? – осведомилась она деловым тоном банкомета. – Если вы играть не собираетесь, то отступите назад. Извините, таковы правила казино.

– Может, и буду. Какие ставки? – лениво осведомился он, несмотря на то, что на столе мигало неоновое объявление: «Начальная ставка – пятьдесят кредитов».

Нахмурившись, Нат указала на объявление.

– И только? – удивился он, весь такой вежливый и любезный. – Может, я задержусь и прослежу, чтобы эти клоуны вам не докучали.

И он кивнул на рассевшихся за столом игроков.

– Спасибо, я сама о себе позабочусь, – сурово отозвалась Нат.

Ей были знакомы такие парни. Она презирала смазливых мальчишек. Он, наверное, разбивал сердца, даже когда просто дефилировал по залу. Может, он и решил присоединить ее к своим жертвам, но она ему спуску не даст.

– Не сомневаюсь, – произнес он, адресуя ей чуть кривую усмешку. – Во сколько вы отсюда уходите? А если мы с вами…

– Моя смена заканчивается в полночь, – отрезала она, прерывая его. – Если у вас хватит денег купить мне бокал воды, я встречусь с вами у бара.

– Воды! Сторонница чистых нравов! – Он подмигнул. – Девушка в моем вкусе. Договорились.

И Нат рассмеялась. У него определенно нет таких денег! Он ведь даже не может позволить себе нормальное зимнее пальто! Фильтрованная вода являлась драгоценностью, а синтетические напитки были дешевыми и гигиеничными, поэтому Нат покупала только «Нутри» – якобы витаминизированный и питательный приторный напиток, в который добавляли немного транквилизаторов. Именно то, что нужно, чтобы население оставалось управляемым. От «химии» у Нат болела голова, и она просто мечтала глотнуть чистой прозрачной воды. Раз в неделю она накапливала достаточную сумму и баловала себя одним-единственным бокалом и наслаждалась каждой каплей.

– Эй, парень! Либо играешь, либо отчаливаешь! Задерживаешь партию! – зарычал молодой клиент.

Он был излишне крикливым – из тех, кто пытается флиртовать с банкометом, а когда это не работает, начинает громко возмущаться всякий раз, когда кто-то принимает то или иное решение. Подобные парни любят орать: «Это был мой туз!» или «Весь расклад сбили!» и разбрасываются обвинениями налево и направо.

– Поспокойнее, приятель, – сказал высокий парень и не пошевелился.

– Сэр, я действительно должна попросить вас отойти, – заявила Нат, демонстрируя свои карты.

Восемнадцать. Она потянулась за фишками игроков.

– Двадцать одно! Ого! – радостно воскликнул неприятный клиент.

Нат воззрилась на его карты. Она могла поклясться, что у него были десятка и шестерка, но теперь его шестерка пик превратилась в трефовый туз. Как такое могло случиться? Он кол? Тайный маг? Неужели он научился обманывать датчики, как и она сама? Она глубоко вздохнула, подсчитывая, что по его ставке надо выплатить… Покачала головой. «Нет. Никому так не везет. Банк всегда в выигрыше».

– Ты чего ждешь, девка? Плати!

Он хлопнул рукой о стол, и на сукне подпрыгнули фишки.

Он смошенничал, и Нат была в этом уверена, однако она принялась выкладывать на зеленое сукно четыре платиновые фишки. Но прежде чем пододвинуть их в его сторону, Нат помедлила.

– Извините, мне нужно попросить отмотку, – вымолвила она.