Сердце Изнанки (СИ)

— Мне кажется, — вдруг подал голос Егор, до этого усиленно вглядывающийся в переплетение ветвей, — что я вижу макушку каких-то зданий.

Одарённому, скорее всего, и правда казалось. Направление было тем самым, логичным, но, не нравящимся интуиции. Влад малодушно поддакнул, хотя никаких макушек не видел. У него не осталось ни малейшего запаса моральных сил на выборы, и он был рад переложить ответственность на Егоровы плечи.

Совсем скоро Влад убедился, что интуиция его сегодня подвела. Потому что с деревьев пропали следы когтей, частокол стволов проредился, знаменуя приближение к поляне, а голая сухая земля пестрила лишь отпечатками мелких трехпалых лапок, чьи обладатели серьёзной угрозы путникам не представляли.

Лес кончился как-то неожиданно. Влад растерянно моргнул, когда под его ногой оглушительно хрустнул шаровник и огляделся.

Они попали в самый разгар цветения.

Поляна, к которой вышли путники, была усыпана клетками из переплетения шипастых ветвей. Внутри каждой кровавым росчерком алел бутон. Резкий порыв ветра пронёсся по поляне, срывая клетки с мест, и они хлынули единым потоком в сторону деревьев. Там, на сухой, лишённой травы земле шаровник быстро разлетится по округе и будет ждать, когда очередная неуклюжая лапа сломает хрупкую мешанину веток и выпустит цветок на волю.

Заблудившийся шар ткнулся Владу в ботинок. Поисковик аккуратно подхватил клетку, стараясь не напороться на мелкие шипы. Цветок внутри распустился не до конца, но уже занимал практически всё свободное пространство. Лепестки лезли в прорехи между ветвями, словно требовали выпустить их на волю. Влад подавил желание сломать побег, и размахнувшись, бросил шар в гущу деревьев.

Егор смотрел насмешливо. Словно поймал его на чём-то постыдном. Влад раздражённо раздул ноздри и набычился, готовый обороняться, но одарeнный промолчал. Вместо этого он окинул опустевшую поляну оценивающим взглядом и скинул с плеч рюкзак.

— Темнеет. Заночуем здесь, — в тоне не было даже намёка на вопрос. Влад бросил на попутчика раздражённо-удивленный взгляд. Более отвратного места для ночeвки он не смог бы найти, даже если бы задался такой целью.

— Похоже, неплохой турист ты только в реальности, — фыркнул Влад насмешливо. Брови Егора поползли вверх, и поисковик осёкся. Он снова путал свой давешний бред с настоящим, но объясняться не хотелось. Влад торопливо добавил. — На Изнанке нельзя ночевать на открытых местах. Кроме вещниц здесь полно крылатых тварей и почти все могут сожрать человека в два присеста. Нет, если ты хочешь проснуться обглоданным, валяй, расстилай спальник прям в центре. Я даже не стану далеко уходить, полюбуюсь на предоставление.

Егор окинул Влада долгим внимательным взглядом, но промолчал. Видимо, тон поисковика показался ему достаточно убедительным.

— Как со стенкой говорю, — раздражeнно выдохнул Влад, сбитый с толку такой покладистостью. — Ты хотя бы головой мотай, чтоб я понимал, что ты меня вообще слушаешь.

— У тебя рот не закрывается, — пробормотал Егор отворачиваясь. — У меня шея отвалится кивать.

— Зато у тебя слова как будто под расписку выдаются. Горсть на год, — за перепалкой они пересекли поляну и теперь стояли у самой кромки леса с другой её стороны. Серое небо стремительно набирало черноту. Всполохи сияния на её фоне выглядели совсем уж ослепительными, но этого света было маловато, чтобы бродить по незнакомому клочку изнаночной чащи. Стоило найти дерево покрепче с густым переплетением ветвей и обустраивать ночлег. Но тут глазеющий наверх Егор вдруг дёрнул Влада за рукав куртки:

— Мне кажется, небо становится ниже.

В голове Влада запрыгала целая куча насмешливых комментариев. Он даже растерялся, задумавшись, какой озвучить первым, но взгляд машинально поднял. Острить расхотелось. Потому что небо чернело стремительнее, чем должно было. Через разлившуюся черноту перестало пробиваться сияние. Тьма и правда словно сочилась с небес вниз, чёрными туманными клочьями. Такие же сгустки тьмы поползли от деревьев, поднимаясь над примятой шаровником травой.

— Это то, что я думаю? — севшим голосом прохрипел Егор.

— Что за бред? — простонал Влад. — Я почти всю сознательную жизнь провёл на Изнанке, но до встречи с тобой знал о морочи и туманниках только с чужих слов. Ты что, магнит для редких тварей?

Ответить Егор уже не успел. Его разгрузка замерцала, переливаясь потрескивающими искрами силы. Влад почувствовал, как накалились его собственные амулеты и принялся лихорадочно выворачивать карманы. Шею опалила цепочка. Близость туманника словно причиняла ей боль. Змеевик попытался вытянуться, разомкнуть концы и сбежать подальше от тянущихся к нему чернильных щупалец, но путы магии держали крепко. Они с Владом оба были заложниками магической клятвы.