Серая чума

Сверху армия серых выглядела огромной стаей крыс. Серых. Мундиры неотличимы друг от друга — все мышиного цвета, одного покроя, с одинаковым числом пуговиц. Верхняя одежда — укороченный сюртук с фалдами, как у фрака, обшлагами на рукавах и лацканами на груди. У пикинеров еще стальные наспинник и нагрудник. По форме и цвету латного воротника можно понять, в каком звании находится его владелец, к какому роду войск принадлежит. Волосы у всех коротко острижены, лица чисто выбриты, голову украшает закругленная жестяная каска-колпак (а у пикинеров — стальная). У серых и без того почти не растут усы и борода, а в армии они вообще недопустимы — за плохо выбритый подбородок запросто могут всыпать десяток шпицрутенов.

Все это двухсоттысячное войско в ближайшие дни должно было отправиться в бой — прямиком на Владеку, столицу Рокуша. Возглавить наступление поручили Ригеллиону Одноглазому, Двенадцатому в Совете и Четвертому Маршалу. Третий Маршал, Квиллион Дубль, сейчас воюет в северных провинциях, где еще тлеет сопротивление. Второй, Руорк Машинист, находится на юге, принимает прибывающие войска и небольшими партиями переправляет их на север, к основному лагерю. Ну а Первый Маршал, Астрамарий Целебор Краш, пока что остается в столице, руководя охраной Совета. Почти все члены Совета перебрались из Иххария в Симбаларь — поближе к арене боевых действий.

Вемпир сделал круг над исполинской стройкой и начал снижаться к другому зданию — Промонцери Альбра. В переводе с серого языка — «Цитадель Хаоса». Еще две недели назад на месте этого здания был обычный земляной холм, но Бестельглосуд Хаос привык жить в комфорте, поэтому колдуны-зодчие первым делом возвели крепость для Совета.

Промонцери Альбра — это огромный строительный ансамбль, отличающийся необычайными размерами и мощностью укреплений. Толстая крепостная стена, окруженная рвом, громадные угловые башни и исполинский донжон почти в полтораста метров высотой. На самом верхнем этаже этой башни располагается Зал Совета. И именно туда Руаха Карга направила своего вемпира.

Чешуйчатая зверюга сложила крылья, приземляясь на широкую лоджию, почти идентичную той, что была в Ставарафе. Смотритель-анимаг тут же воздел руки, усмиряя чудовище, и сунул ему ведро холодной воды, разбавленной свежей кровью. После долгого путешествия не мешает подкрепиться.

— Руаха, дорогая, как мы рады твоему возвращению! — распахнул объятия невысокий колдун в сером плаще. — Как мои деточки? Оправдали себя? Пожалуйста, скажи, что опыт прошел удачно!

— Вполне, вполне, — рассеянно кивнула Руаха. — Где мой сын?

— Где же ему быть? — усмехнулся колдун. — Там, там… Отойди, юнец, дай я сам займусь моей дорогой деточкой! А как остальные, а? Объект Три еще не разродился?

— Скверные новости — твоя матка-вешапи убита.

— А-ах! — схватился за сердце колдун, едва удерживаясь на ногах. — Моя милая девочка… Какой мерзавец… как ты не уследила?! Я любил ее, как родную дочь!

Руаха поджала губы. Мурок Вивисектор, Десятый в Совете, был биомагом от бога. Или, скорее, от демонов — всю жизнь (и не только свою) он посвятил выведению новых смертоносных чудовищ для нужд серых. Он ежегодно изводил на свои опыты несколько тысяч «человеческого материала», но не гнушался и всякой нечистью. У него под ножом побывали даже некоторые из надзирателей Лэнга.

Именно этот невзрачный человечек сумел скрестить вешапи и вампиров Сумура, снабдив серых давно чаемой воздушной кавалерией. Пока что численность вемпиров составляет всего лишь неполные три сотни, но в подвалах Промонцери Альбра лежат десятки вешапи-самок, внутри которых созревают новые зародыши. А Мурок уже заканчивает другой, давно лелеемый проект — водное чудовище, способное на равных биться с океаническими червями эйстов.

Серые ужасно хотели поквитаться за давнее поражение.

— Мерзавцы… убийцы… — ворчал старик, лаская уродливую голову вемпира. — Убили нашу маму, да, моя бедная сиротка? Ну ничего, я до них доберусь, доберусь…

Крылатый монстр утробно ворчал, трясь о бедро колдуна. Чудища Мурока души не чаяли в своем создателе, а он, в свою очередь, в них. Руаха зябко поежилась — от разозленного биомага повеяло ледяным ветерком.

— А-а-а, сестрица… — прошелестело в воздухе. — Почему ты вернулась так рано? Что-то произошло?… с принцессой?… не говори, что наши учителя лишатся положенной жертвы!!!

— Боюсь, могут лишиться, — сухо ответила Руаха.

— Ну уж нет, я этого не допущу!!!

Из темной арки выплывал тот, кому принадлежал этот шелестящий голос, похожий на шуршание сухих листьев. Тахем Тьма, Пятый в Совете, троюродный брат Руахи. Недавно ему исполнилось сто тридцать лет. И тем не менее, выглядел он куда хуже старшей сестры — Руаха всю жизнь старалась растянуть молодость. И вполне успешно — достаточно сказать, что самого младшего из сыновей она родила в сто десять. В те времена эта старуха выглядела лет на сорок, не больше. Это теперь, спустя еще шесть десятилетий, время все же начало душить некогда прекраснейшую из колдуний…