Серая чума

— Верь, отец, великий шаман Креол поможет клану, — пообещал Индрак. В его голосе не было и тени сомнений.

— Младой Индрак, — подошла к нему шаманка. — Возьми эту вещь. Это лучший оберег Эрлеке, оберегает от плохого глаза, злого волшебства. Вижу — пригодится Индраку.

Гигант почтительно наклонился к скрюченной старухе, и та надела ему на шею апотропей — кулон в виде маленького молоточка на железной цепочке. Для рода Молотов этот оберег и в самом деле был священным — все предки Индрака отныне будут оберегать его от темных чар.

— Ладно, вы тут прощайтесь, а я схожу… заберу всякий мусор, — задумчиво вышла Ванесса.

Она не слишком торопилась — погода стояла хорошая, за вулканом виднелось закатное солнце, океан тихо шумел, накатывая волны на берег… Все это невольно настраивало на романтический лад. Ванесса пожалела, что рядом нет Креола — как было бы здорово прогуляться вечером по пляжу… Впрочем, она тут же сообразила, что если архимаг окажется здесь, то немедленно разрушит очарование момента. Он это здорово умел.

Хотя оно и без того разрушилось, как только впереди показался Круг Костей.

Дэвкаци не ходят к морю на закате — когда приближается ночь, морские духи становятся сердитыми, не стоит гневить их без нужды. Вот утром у них хорошее настроение, а если еще и бросить что-нибудь в воду (горбушку хлеба, например), можно спокойно купаться без боязни схватить судорогу или самому быть схваченным алькором[10]. Поэтому сейчас прибрежная полоса пустовала, вокруг Круга Костей никого не было.

Никого, кроме трех фигур — маленькой и двух больших.

В маленькой Ванесса сразу узнала Хубаксиса. И невольно ускорила шаг, потому что две большие фигуры проявляли по отношению к нему явную враждебность. Джинн-лилипут протестующе орал, пытаясь вырваться из могучих лапищ, но его держали крепко. А рядом с ними мерцало нечто вроде призрачной голубоватой подковы в полтора человеческих роста — и Хубаксиса тянули именно туда.

— Убива-а-а-а-а-ю-ю-ю-ют!!! — протестующе орал джинн.

На миг Ванесса задумалась — кому может понадобиться убивать Хубаксиса? Ответ нашелся быстро — любому, кто его знает.

— Эй, а ну замри! — на ходу выхватила пистолет Ванесса. — Стой, стрелять буду!..

В ее голосе появились нотки неуверенности — фигуры оказались отнюдь не человеческими. Двухметровые амбалы с широченными плечами, казацкими чубами на бритых макушках, багрово-красной кожей, шестью пальцами на руках, остроконечными ушами, клыками, торчащими из-под нижней губы, и глазами, похожими на спелые вишни. Одеты в набедренные повязки и чалмы.

— Не касайся сего дела, дщерь человеческая! — подобно огненному столбу прошумел один из них, отпуская Хубаксиса. — Рожденному глиной нет власти мешать рожденным огнем! Отступись, и останешься цела!

— Вон, помоги-и-и-и-и!!! — завизжал крошечный джинн, исчезая вместе со вторым амбалом в портале.

— Что за беззаконие?! — возмутилась девушка. Она снова почувствовала себя полицейским. — Лечь на землю, руки за голову! Стреляю без предупреждения!

— Не препятствуй нам, дщерь, — гневно указал на нее пальцем оставшийся.

Он повернулся к Вон спиной и зашагал к порталу, явно не воспринимая ученицу мага всерьез.

— Я сказала — замри!!! — начала распаляться Ванесса.

Неизвестный тип продолжал шагать. Терпение девушки лопнуло, она опустила дуло пониже, целясь в ноги, и спустила курок.

Выстрел оказался удачным — пуля пробила бедро. Раненый резко остановился и начал медленно разворачиваться. Ванесса выпучила глаза — вместо крови из раны клубами повалил дым. А мигом позже она поняла, что это вообще не рана — пуля прошла насквозь, будто попала в призрака… или джинна. Однако след она оставила — дымный тягучий след.

— Ты прогневила меня, ничтожная дщерь!!! — прорычал похититель, шагая к ней.

Вон только хмыкнула — после битвы с Султаном Воздуха она уже никого и ничего не боялась. Девушка сделала несколько шагов назад, одновременно поднимая пистолет и выпуская длинную очередь. Неразменные пули встретились с красным лицом и прострочили его, оставив множество крохотных кратеров. Но они тут же начали затягиваться.

— Ничтожная!!! — повторил неуязвимый монстр, подходя вплотную и стремительно увеличиваясь в размерах.

Он вырос до размеров африканского слона и раскрыл пасть — его челюсти выдвинулись вперед, словно пара щипцов. Из багрово-красного зева исторгся огненный ливень, накрывший Ванессу с головой.

Та рефлекторно закрылась руками, но в следующий миг поняла, что ничего страшного не произошло — только рассыпалась одна из Личных Защит. Гигант недоуменно хлопнул глазами и вновь дохнул огнем. Рассыпалась вторая Личная Защита. И в третий раз… и в четвертый. Ванесса с ужасом закрыла глаза — осталась всего одна, последняя. А потом… потом она превратится в хорошо прожаренный хотдог.

Но монстр больше не дышал огнем. Он растерянно почесал в затылке и прогремел:

— Видно, тебя защищает могучая сила! Мне неведом ее источник, однако я желаю взглянуть, сможешь ли ты устоять против кулака ифрита так же легко, как устояла против его дыхания!

— Ифрита?! — поразилась Ванесса.