Серая чума

На Земле самую первую пишущую машинку изобрел Генри Милл, еще в 1714 году. Но только в 1874 фирма «Remington» выпустила это ценнейшее изобретение на рынок — целых полтора столетия никто в мире даже не подозревал о его существовании. А вот в Рокуше получилось по-другому — когда Драво Стузиан представил королю Заричи Второму чертеж «устройства, отпечатывающего буквы последовательно одну за другой, как при письме», просвещенный монарх моментально сообразил, насколько это выгодный и удобный предмет. В результате рокушские писцы уже давно не используют перья и чернила — механические агрегаты куда удобнее. Примитивные письменные принадлежности дедов рокушцы оставили школярам и иностранцам. Даже ларийцы, обычно все перенимающие у Рокуша, до сих пор не обратили внимание на печатную машинку — как можно доверять благородное искусство каллиграфии бездушному механизму?!

Королевская Библиотека Рокуша — крупнейшее собрание букинистических сокровищ во всем Нумирадисе. Только здесь еще сохранились ветхие рукописные тома, начертанные мудрецами древней Империи Гор. Тысячи лет назад, когда эта великая империя, занимавшая три четверти материка, еще существовала на свете, земли, где сейчас расположен Рокуш, были ее дальней провинцией — самым крайним западом, ни для кого не интересным. Но прошли тысячи лет, каменные горы-города Аррандраха исчезли с лица земли, белокаменные дворцы обрушились, и никто даже не помнит, как звали последнего императора Гора… Но зато вся эта информация осталась в книгах — горианцы владели секретом особой бумаги, почти вечной, погибающей только в огне…

Сейчас одна такая книга лежала на столе, рядом с пишущей машинкой, освещенная скупым светом керосиновой лампы. Еще одно изобретение Драво Стузиана. Керосин в Рокуше производят уже больше полувека. А по клавишам машинки постукивали крепкие загрубелые пальцы. Барон Джориан, капитан Черных Драгун, писал рецензию на недавно вышедший труд одного из современных писак.

Да, именно так. Было у барона небольшое увлечение — любил в свободное время разбивать в пух и прах старания всяческих борзописцев. Причем делал это с беспощадностью прирожденного солдата — рокушская богема после его рецензий плакала и рыдала. Пару раз дело даже доходило до дуэли — и оба раза Джориан с большим удовольствием превращал оппонента в фарш. В молодости нынешний капитан был первым бретером Владеки.

— …а цена всему этому — дерьмо! — удовлетворенно отстучал последние слова Джориан.

Барон откинулся в кресле, сладко потянулся и взялся за фарфоровую пиалу с кумысом. Джориан мог поглощать этот напиток бутылями — настоящий «черный», очень густой и крепкий.

Да, засиделся он сегодня в библиотеке, начитался всякой гадости аж до тошноты, но уж зато не зря — теперь вся столица будет знать, насколько скверный писака этот… как там бишь его?… ах, так это еще и женщина?… Графиня Пеймовеан… ну-ну. Джориан уже неоднократно разрывал ее в клочья, но она все не унимается — царапает и царапает свою белиберду…

Нынешнему капитану Черных Драгун исполнилось сорок девять лет. Из них четырнадцать он находился в чине капитана. Кое-кто еще помнил, как тридцать лет назад во Владеку прибыл безвестный дворянин в порванном кафтане верхом на престарелом коне. Единственной ценностью при нем был патент на баронский титул. Причем фальшивый. Батюшка Джориана успешно помогал казне Его Величества печатать банковские билеты и на совершеннолетие сделал отпрыску подарок — титул. Благо Рокуш велик, захолустных графов и баронов в нем довольно много, а дотошные проверки проводятся очень редко.

Самозваный дворянин очень быстро сумел сделать себе имя — мозгами и саблей. Отслужив два года в кадетском полку, он стал Черным Драгуном, принял участие в нескольких заварушках, сумел оказать серьезную услугу королю и в конце концов выбился на самый верх, заставив уважать себя не за благородное происхождение (кое как раз отсутствовало), а за собственные достоинства.

История с присвоенным титулом всплывала трижды. Первый раз в самом начале карьеры молодого гвардейца. Кто-то из однополчан, сам завзятый бретер, случайно узнал его секрет и вздумал заняться шантажом. На следующее утро в конце Ломбардного переулка (излюбленное место дуэлянтов) нашли свежий труп, а молодой гвардеец Джориан полторы восьмицы ходил с перевязанной рукой.

Второй раз — одиннадцать лет назад, когда кто-то из канцелярских крыс неожиданно сообразил, что никакого баронства Джориан на карте Рокуша не имеется. Ночью, когда он возвращался домой, в темной подворотне его встретили Роген, Акорен и Мирсолван — лучшие из Черных Драгун Джориана. Наутро запуганный коллежский асессор спешно отбыл в глухую северную провинцию и никогда больше в столице не показывался.