Серая чума

Стекимо Стузиан несся над Ларией, усиленно вращая рычаги. Руки и ноги занемели от продолжительной монотонной работы, задубели от холода, а впереди оставалась еще почти половина пути. Но Крылатый Гонец продолжал крутить, лишь время от времени делая паузы на десяток секунд — размять пальцы. Такие краткие перерывы орнитоптер выдерживал — восходящие потоки воздуха давали достаточную опору. Но задержись с этим на несколько секунд дольше — и узнаешь на практике закон, открытый твоим предком, мудрым Драво Стузианом.

На Земле этот закон открыл Ньютон.

В рулевой коробке орнитоптера имелся встроенный компас. Сейчас стрелка стояла почти перпендикулярно направлению полета — орнитоптер мчался на запад-северо-запад. В ушах юноши торчали мягкие хлопковые затычки — эту деталь обмундирования ввели после того, как один из Крылатых Гонцов лишился слуха из-за холодного ветра, бьющего в лицо.

Под орнитоптером проносились ларийские дали. Поля и леса, холмы и долины, села и города. Крылья часто хлопали, неся летательную машину вперед, к острову Огненной Горы. Новоиспеченный посол Рокуша плотно сжимал челюсти — ему было слегка жутковато. Оказаться в удивительной стране дэвкаци, сплошь населенной этими волосатыми великанами с огромными кувалдами! Правда, Индрак Молот, вручивший письмо к вождю, оказался совсем не страшным, но кто может поручиться, что такими же будут и его родственники?

Стекимо вызвался в этот полет сам. Он УЖЕ достиг верхней весовой планки, и все, в том числе и он сам, прекрасно понимали, что еще немного, и небо перед ним закроется навсегда. Скорее всего, это задание — последнее в его жизни. Парень рос не по дням, а по часам, обещая со временем стать настоящим здоровяком. Он страшно завидовал сестре — они с Марадеей близнецы, но сестричка растет ужасно медленно и почти не поправляется. Скорее всего, она останется в Крылатых Гонцах еще три-четыре года, а то и дольше. А вот он… Стекимо философски пожал плечами. Что ж, бывших Крылатых с распростертыми объятьями принимают в гвардии — барон Джориан очень ценит храбрых и выносливых рекрутов. Стать Черным Драгуном — совсем неплохая судьба…

Мимо пролетела птица. Потом еще одна, еще, еще. Черные зимородки — в это время года они летят на север, возвращаются с зимовки. А осенью обратно на юга — в Степи Кентавров, там снега и холода не бывает, прокормиться легче.

Однако Стекимо сразу насторожился — зимородки летели как-то очень уж торопливо, словно от чего-то спасались. И через миг он понял — от чего.

Следом за птицами мчались совершенно иные существа — вампиры Сумура. Около двух десятков. А впереди них парил урод-полукровка — вемпир. На нем восседал очень бледный красноглазый колдун в зеленом плаще — Имарек Кровавый, наполовину Злыдень.

— Нарушшитель!!! Шшпион!!! — завыл колдун, обнажая длиннющие зубы. — Стой!!! Умрешшь!!!

— Поцелуй Демона под хвост! — крикнул Стекимо.

Мальчишка закрутил рычаги еще быстрее, повернулся к Имареку, оценил расстояние и скорость ветра, прицелился и смачно плюнул. Комочек слюны на миг замер в воздухе, а потом его отнесло ветром — точно в лицо колдуну. Серый яростно зашипел, обтер лицо и вонзил вемпиру шпоры в бока. Теперь шипели уже оба — крылатому монстру не понравилось такое обращение.

Вампиры Сумура усиленно взмахивали крыльями, окружая орнитоптер. Они превосходили хитрую машину в скорости. Совсем чуть-чуть, но превосходили. И с каждой секундой расстояние между вампирами и Стекимо все больше сокращалось. Крылатый Гонец вздрогнул, представив, как эти клыки вонзаются в горло…

— Ловите его, мои пташшки! — провыл полубезумный колдун. — Ловите, ловите, сегодня вас ждет хорошший обед!

Стекимо продолжал накручивать рычаги. Ноги и руки мелькали, словно спицы в колесе, спина взмокла от пота, винты орнитоптера ощутимо скрипели и трещали.

Имарек, в свою очередь, вонзил в бока вемпира шпоры. Посеребренные, надо сказать. Не чтобы убить летающую коняшку, а просто чтобы эта тварь чувствовала, кто тут хозяин. За спиной колдуна-вампира развевался зеленый плащ, по подбородку текла слюна — уже предвкушал, как будет высасывать этого сочного мальчика.

Дыхание Крылатого Гонца становилось все прерывистее. Он уже чувствовал на лице ветер от крыльев поганых кровососов. Слышал, как воет и шипит за спиной колдун. Даже затычки в ушах не заглушали его криков.

— Арцекузо сахта манилос сотанимре миасап! Маибар мартюос сенисрабю! — прошипел Имарек, проделывая сложные пассы.

Заклятие Старости Дерева настигло орнитоптер сразу и мгновенно. Деревянные части на глазах начали гнить, размягчаться, а потом вовсе рассыпаться в порошок. Орнитоптер задрожал, полет стал дерганым, вихляющимся. Вампиры обрадованно завизжали, стремительно сокращая расстояние.

Стекимо обернулся, невольно сглотнул, видя в считанных метрах от себя эти оскаленные хари… а потом вспомнил о подарке королевского министра магии. Он торопливо сунул руку за пазуху, вытащил светящийся подрагивающий конверт и резко надорвал его прямо посередине.