Сэр Невпопад из Ниоткуда

Снег валил густыми хлопьями, которые укрыли белым ковром двор крепости и ступени лестниц, что вели на стены и дозорные вышки. Я поскользнулся и чуть было не упал с самого верха одной из них. Король с вершины стены наблюдал, как мы с Энтипи карабкаемся наверх. Лицо его было мрачнее тучи.

– К сожалению, не могу вам пожелать доброго утра, оруженосец, – сухо проговорил он. – День обещает быть для нас нелёгким.

Я приблизился к монарху и стал смотреть в том направлении, куда он мне молча указал. И сперва решил было, что зрение меня обманывает.

Представьте себе, слева от Королевской дороги сплошной стеной валил снег, и вся земля была им укрыта, деревья в лесу тоже сплошь побелели. Подобное же происходило и с правой стороны, но над самой дорогой во всю её ширину и во всю длину, насколько хватал глаз, кружилось разве что несколько случайных снежинок. Снегопад предупредительно расступался перед войском Меандра, которое находилось на марше и двигалось к Терракоте по Королевской дороге.

Ибо это действительно были они – скитальцы. Я хорошо запомнил цвета их военной формы – чёрный с белым. И герб королевства, которым правил Безумец, – глобус, опоясанный цепочкой следов. Люди Меандра были ещё слишком далеко, чтобы можно было разглядеть эти изображения на боевых щитах, как мне случилось когда-то давным-давно в Элдервуде, но над войском реяли знамёна, украшенные этим символом. Значит, ошибки тут быть не могло... Маршируя по гладкой и чистой дороге между двух снежных вихрей, Меандр, казалось, вёл за собой не только армию скитальцев, но и весь свой Холодный Север с его морозами и снежными бурями.

– Как хотите, – уверенно заявила Энтипи, – а в этом есть что-то неестественное, нарочитое. Можно подумать, он вступил в какой-то сговор со снегом, чтобы...

– О боги! – вскричал я. Меня осенила догадка. – Конечно же! Конечно!

– Что вы имеете в виду?

– В этом есть определённый смысл. Всё очень логично, хотя это и извращённая логика Безумца...

– Есть смысл, есть смысл, – заверещал шут. – Осмыслить умыслы смышлёного и замыслы бессмысленного...

– Заткнись! – рявкнул я.

– Говори, оруженосец. Что тебя так взволновало? – сощурившись, спросил его величество.

Король держался так непринуждённо и невозмутимо, словно мы взобрались на стену просто поболтать и ничто нам не угрожало. А между тем в каком-нибудь часе пути от распахнутых ворот нашего форта находилась многочисленная армия короля Безумца.

– Это всё плетельщики колдуют. Они самые, об заклад готов побиться. И давно уже такое проделывают. Погода ведь в последнее время только и знает, что меняется. А проклятый Меандр, убравшись из Истерии, всё время находился где-то неподалёку. Плетельщики на любой территории воссоздают для него климат Холодного Севера, как только он этого пожелает. Когда его, к примеру, ностальгия одолеет или если он идёт на кого-то в наступление. Снег и морозы – его союзники.

– Знаю я нескольких монархов, – задумчиво проговорил Рунсибел, – которые отважились вступить с ним в сражение. – Король покачал головой. – Хотя я им категорически не советовал этого делать... Объяснял, сколь пагубными окажутся...

– А игнорировать его, выходит, достойно правителя?! – сердито обратилась к нему Энтипи. Вокруг было ужасно холодно, но девчонка так распалилась гневом, что, казалось, снежинки, которые кружились над её головой, стали испаряться и таять на лету. – По-твоему, мудрый монарх должен сидеть на своём троне, засунув свой августейший палец в свою августейшую задницу, и не пытаться препятствовать грабежам и насилию, которые чужеземное войско творит в его стране?! Невпопад мне рассказывал, что люди Меандра забавы ради убили его мать. И преспокойно удалились куда пожелали. Никто даже не подумал их остановить и заставить держать ответ за их преступления.

Тут Одклей загнусавил, подпрыгивая на месте, чтобы согреться:

Наш Рунсибел не рвётся в бой,
Он на Меандра махнул рукой.
Пускай скитальцы что хотят
По всей земле его творят.

– Да уймись ты! – хором напустились на него мы с Энтипи.

– Мы все делаем то, что велит нам совесть и чувство долга, ведь любовь к своему отечеству и забота о его благе превыше всего для монарха, – назидательно произнёс король, глядя в глаза Энтипи. – Ты ещё слишком молода, чтобы судить о таких вещах. Всему своё время, дитя моё. Запомни это.

– А сейчас, в нынешнем нашем положении, чему время? – с горечью спросила она и кивком указала на приближавшихся скитальцев. – Тебя предали и бросили в этом форте, раскрыв перед неприятелем ворота. Меандр уже совсем близко, и мы совершенно перед ним беззащитны...