Семь цитаделей

Зоэ, верховная жрица Солнца, обладала, насколько мог судить Макс, огромными магическими знаниями. Особенно это касалось Гиблых гор, которые солнцепоклонники называли не иначе как Священными и охраняли от вторжения недружелюбно настроенных чужаков. Пожалуй, стоило с ней побеседовать, тем более, как Макс помнил, селение детей Солнца должно было находиться где-то далеко отсюда. Посовещавшись, Носители согласились отправиться туда и зашагали по тропе вслед за суровыми мужчинами, сопровождавшими Алешку. По дороге парень рассказал, что Зоэ сделала его своим учеником и ближайшим помощником, и теперь он - очень важный человек в селении. Он говорил о жрице с трепетом и искренней любовью, как любящий сын говорит о своей матери.

После полудня путники пришли к тяжелым воротам, ведущим в селение солнцепоклонников. Алешка три раза стукнул по створке и произнес какую-то фразу, после чего ворота открылись, пропуская путешественников в город, построенный из серого камня. Навстречу им уже шла Зоэ, нисколько не изменившаяся и по-прежнему подтянутая и суровая. Взгляд ее черных глаз мельком скользнул по всем пришедшим и остановился на Милане. Посмотрев так на девушку некоторое время, Зоэ поздоровалась с путниками и пригласила их в свой дом.

В жилище жрицы их пригласили к столу, и тут же молодые девушки в белоснежных платьях принесли тарелки с простой, но сытной едой и кувшины с водой и вином. Макс и его друзья, проголодавшиеся во время пути, набросились на жареную форель и тушеные овощи. Подождав, когда гости насытятся, Зоэ заговорила:

- Алеша сказал мне, что вы ищете. Я должна спросить: не боитесь ли вы?

- Чего именно? - удивился Сергей Иванович.

- Путь к Пещере древних будет нелегким, вам встретится множество опасностей. Под землей живут необычные звери, там много такого, чего не может постичь человеческий разум. Но и это еще не самое страшное. Хуже всего то, что добыв Оружие древних, вы можете навлечь на себя гнев богов.

- Нам бы только добраться до этого самого Оружия, - пробормотал Макс с набитым ртом, - а уж с богами мы как-нибудь потом договоримся.

- А вы что-то о нем знаете? - заинтересовался профессор, глаза которого так и загорелись от предвкушения разгадки.

- Очень немногое, - задумчиво произнесла жрица. - Только то, что оно похоронено на огромной глубине, идти к нему нужно не один день, и никто до сих пор не смог добраться до него.

- А кому оно принадлежало? - спросил Сергей Иванович.

- Древним людям, могущественным, как сами боги, - туманно ответила Зоэ. - Это они создали Оружие, от которого сами же и погибли.

- А вы не знаете, почему оно еще называется Поющим? - поинтересовался Макс.

- Раз в шесть тысяч лет Оружие просыпается и призывает к себе самых могущественных магов человечества, чтобы кто-нибудь вынес его наружу.

- Оно живое, что ли? - удивился Ромка.

- Оно обладает разумом, как и все, созданное Древними.

- Так, значит, Аристарх услышал его призыв, - задумался Сергей Иванович, - Было это около тысячи лет назад, следовательно, сейчас Оружие молчит. Как же нам его искать?

- Да мы бы все равно его песен не услышали, - отозвалась Виктория. - Мы-то не могущественные маги!

- Интересно, как это звучит? - мечтательно проговорила Аня.

Зоэ содрогнулась:

- Из рода в род от моих предков передается рассказ о зове Оружия древних. Поверьте, вам не нужно этого знать. Зов его лишает человека разума.

- Значит, кто-то из ваших предков слышал песню Оружия? - заинтересовался Сергей Иванович. - И что же, они пошли за ним?

- Нет, конечно! - воскликнула жрица. - Дети Солнца не нуждаются в нем! Оно - зло!

- Боюсь, у нас все равно нет выхода, - пробормотал профессор. - Нам необходим этот артефакт.

- Что ж, я знала, что вы так решите. Алеша проводит вас к Пещере духов.

- А почему она так называется? - опасливо осведомился Илья.

- Говорят, что духи древних охраняют ее и являются к тем, кто пытается добраться до Оружия. Они показывают пришельцам картины прошлого, которые лишают их разума, - сказала Зоэ и, встав из-за стола, подошла к двери, приоткрыла ее и поманила Макса за собой.

Макс, заинтригованный таким поведением жрицы, послушно вышел из дома и остановился в ожидании. Сказанное Зоэ повергло его в изумление, он даже и не знал, как к этому относиться.

- Ты должен быть начеку, - строго произнесла жрица. - Я говорю сейчас о беловолосой.

- А что с ней? - удивился Макс, поняв, что речь идет о Милане, которую Зоэ в прошлый раз спасла от смерти и потом характеризовала как добрую и смелую девушку.

- С ней что-то не так, ее сущность меняется.

Макс удивился, что жрица мгновенно уловила изменения, произошедшие в характере Миланы, но на всякий случай спросил:

- Как меняется?

- Я чувствую в ней какое-то зло. Вы больше не можете доверять ей, как прежде.