Семь цитаделей

- Я не понимаю, - проговорила она. - Неужели королева настолько уверена в собственных силах, что даже не пытается обороняться?

- Может быть, она заманивает нас внутрь? - предположил Сергей Иванович.

- Нет, просто уверена, что никто не сможет пересечь порог ее обиталища, - возразил проводник. - Замок охраняется Вечными стражами. Но ей неизвестно, что Символы богов делают вас неуязвимыми. Нужно только суметь ими воспользоваться. А сейчас я ухожу, потому что не смогу пройти мимо Вечных стражей. Я буду ждать вас в лесу. Да ниспошлет вам Будда мудрость и силу.

Проводник развернул серпенса, который ходко потрусил обратно в сторону леса. Виктория критически оглядела широкое крыльцо и массивные колонны, за которыми пряталась ведущая в замок дверь.

- И где же эти самые стражи?

Девушка тронула дракона и подъехала к крыльцу.

- Дальше придется идти пешком.

Виктория ступила на первую ступеньку, остальные потянулись вслед за ней. Поднявшись на крыльцо, девушка огляделась по сторонам: ничего не происходило, путь к высоким воротам был открыт. Она потянула на себя тяжелую створку, все время ожидая какого-нибудь подвоха. Но створка отворилась неожиданно легко. Держа арбалет наизготовку, Виктория перешагнула высокий порог и очутилась в огромном, пустом и совершенно круглом зале, освещенном висящими на стенах факелами.

- А дальше-то как? - пробормотал Илья, остановившись рядом с девушкой. - Дверей нигде нет.

Действительно, стены были абсолютно гладкими, и никаких признаков дверей в них не наблюдалось. Не было также арок, проемов, и даже отверстий. Зато по кругу стояли высокие, примерно в два человеческих роста, безликие каменные истуканы. Грубо вытесанные одинаковые фигуры попирали пол мощными ногами, левая рука каждого из них была опущена вдоль тела, а правая указывала в центр зала, где на полу из белого блестящего камня был выложен равносторонний семиугольник.

- Это и есть Вечные стражи? - заикаясь, спросил Ромка. - Жуткие какие!

Действительно, от статуй веяло угрозой. Особенно тягостное впечатление производило отсутствие у них лиц. Виктория даже подумала, что будь у изваяний хоть какие-то подобия лиц, или даже звериных морд, смотреть на них было бы гораздо приятнее.

- И что теперь? - спросила она, адресуясь в первую очередь к Сергею Ивановичу, к которому всегда обращались, если происходило что-то непонятное.

- Хм, - протянул профессор. - Судя по тому, с какой настойчивостью стражи указывают на эту белую фигуру в середине пола, она-то как раз и является дверью.

- А если это ловушка? - с сомнением произнес Илья.

- Все возможно, голубчик, но ведь альтернативы-то нет! И вообще, я думаю, перед нами задача на логику.

- Странно это как-то, - пожала плечами Виктория.

- Ничего странного! - отчеканил Сергей Иванович. - Вспомните, милая, где мы находимся: в самом сердце Мрака, если можно так выразиться. Для такой неординарной личности, какой является Черная королева, натравить на пришельцев очередных демонов было бы слишком просто. В конце концов, с любым монстром можно справиться. А решить такой вот ребус будет посложнее.

- А вы сможете его решить? - с надеждой спросил Ромка.

- Видите ли, юноша, - пробормотал профессор. - Думаю, этот ребус как раз не имеет решения, иначе в его существовании не было бы никакого смысла.

- Что-то я не пойму: задача на логику, которая не имеет решения. А если имеет, то в ней нет смысла. Вы сами-то понимаете, о чем говорите? - возмутилась Виктория.

- К сожалению, иной раз логика, смысл и решение находятся в разных плоскостях. Но не будем тратить время на разговоры. Вы заметили снаружи, над воротами, мраморную доску с письменами?

Никто, кроме профессора, не обратил на доску внимания, и Сергей Иванович, укоризненно, покачав головой и ворча по поводу равнодушия молодежи к знаниям, вышел из зала. Остальные переглянулись и молча последовали за ним.

- Ну вот, вот, так я и думал! - удовлетворенно заявил профессор после долгого разглядывания большого куска черного мрамора, на котором были высечены какие-то буквы и знаки. - Это - нечто вроде инструкции по пользованию Вечными стражами. Выполнено на нескольких языках: сассийском, илли, а также славийском. Остальные мне незнакомы. Проще всего было разобрать древнеславийский. Я попробую воспроизвести. Это звучит примерно так:

Останься снаружи, коль жизнь дорога.

Одумайся, или пройдет пред тобой,

Без боя свергая любого врага,

Чудовищных стражей безжалостный строй.

Ни юных, ни старых они не щадят,

И тело, и душу карают они.

Ступивший в кольцо не вернется назад.

Одумайся, смертный, и прочь уходи!

Но если ты духом бессмертным силен,

Сквозь страх и страдания в вечность смотри.

Отринув и жизни, и смерти закон,

Ты боли доверься, исчезни, умри.

- Абракадабра какая-то, - прокомментировала Виктория.

- Ну, почему же, - профессор подергал себя за бороду. - Все вполне доступно объяснено. Для того чтобы пройти дальше, необходимо умереть. А смерть, очевидно, подстерегает нас в кольце.

- Что-то я там никакого кольца не видел, - удивился Ромка.

- Думаю, имеется в виду семиугольник в центре зала.