Семь ступеней в полной темноте

Медленно приближаясь, к стойбищу, Арон наткнулся на обглоданный человеческий труп. Первый из многих. В основном тут были мужчины, но попадались и женщины. Кто-то погиб довольно давно, судя по запаху и заветренной плоти, но были тут и недавно погибшие. В центре селения было построено нечто напоминающее форт. Стены из вертикально вкопанных бревен, ворота, земляной вал с заточенными кольями. Вокруг форта валялись несколько мертвых обгоревших панцирных волков. Стены же самого укрепления были изрыты глубокими следами когтей. Кое- где виднелись подпалины. Бурая земля под ногами, по-видимому, впитала в себя много крови.

– Здесь все изменилось… – вздохнула Кили.

– Да, я заметил, – Арон разглядывал местность в прицел. – Если кто и выжил, то они за этой стеной.

Кили, подобрав камешек, метнула его в стену форта. Потом второй. За стеной послышалось движение, и над кольями показалась чья-то голова.

– Я Кили, Дочь Бекана! Я жила здесь раньше.

– Та самая дочь Бекана, которую отдали злому войну, живущему за большим лесом?

– Да, – подтвердила Кили. – Он со мной.

Несколько долгих минут, за небольшими воротами шло тихое, но бурное обсуждение.

– Что вам нужно? – наконец выкрикнул, чей-то другой голос.

– Мне нужно поговорить с.… вождем этого селения.

– Он погиб… позавчера. Одним из первых.

– Тогда с кем-то вместо него, наверное… – резко погрустнев ответила Кили. Весть о смерти отца не прибавила ей радости.

Обсуждение за воротами продлилось еще с минуту, и, наконец, с той стороны сняли засов. Ворота приоткрылись.

– Быстрее, входите! – потребовал женский голос.

Арон быстро пропихнул вперед Кили, протиснулся сам и рывком втащил коня. Ворота тут же закрылись и были подперты толстыми кольями. Их окружили несколько крепких мужчин, человек десять. Остальными жителями форта были женщины разных возрастов и дети. Недалеко от стены красовалась полу съеденная, разобранная по кускам туша волка.

– Этот перепрыгнул? – Спросил Арон.

Воин, который стоял ближе, утвердительно кивнул.

– Так… кто здесь командует сейчас?

– Я! – вперед вышла женщина лет сорока пяти, крепко сложенная, с копьем в руке. Она выглядела, мягко говоря, усталой.

– Меня зовут Арон. Я хотел поговорить с Беканом о судьбе Кили… Но вижу, что вам не до нас.

– От чего же, – не согласилась женщина. – Сейчас как раз каждый человек на счету. Когда стемнеет, твари вернутся. Так что разговоры о судьбе очень даже к месту.

– Откуда их столько? – спросила Кили.

– Не знаю… Они пришли с востока. Два дня назад. Не все успели укрыться…

– А чем вы их жгли? – спросил Арон.

– Поливали жиром. Смолу поджигали…

Арон повернулся к Кили и спросил негромко:

– Ты все еще хочешь остаться, или двинемся дальше?

– Я остаюсь! – без колебаний решила она. – Ты поможешь?

– Выбор не велик. Все что в моих силах, Кили.... – Арон не планировал развязывать маленькую войну. Он еще не отошел от недавней схватки. Выбор то, конечно, был, но внутреннее благородство победило.

– Простите, как вас…? – он обратился к женщине, замещавшей вождя.

– Эзрин, – представилась она.

– Мы поможем, Эзрин. Но вы снова примите к себе Кили.

– Если от нас что-нибудь останется – поверь, примем, – Женщина криво усмехнулась. Парочка путников выглядела, по меньшей мере странно, если не сказать – подозрительно. Непонятная одежда, незнакомые вещи. Но люди настолько устали, что дела до этого им особо не было. Быт был устроен наскоро, из чего было. На территории форта стояли несколько палаток и шатров. Посреди форта сложили большой очаг из камней и уложили бревна вокруг него. Там же готовили пищу и грелись. Люди голодными глазами смотрели на коня. Арон заметил это сразу.

– А чем вы питаетесь? – спросил он.

– Этим… – воин ткнул пальцем в обгоревшего волка. – Все припасы остались в хранилище, а оно снаружи.

– Где именно? -уточнил Арон.

– Там! – Воин указал пальцем на косой бревенчатый сруб, крыша которого была вкопана в землю.

– Кили, – окликнул он. – Первым делом надо прогуляться. А то без коня останемся.

– Мы не откроем ворота! – резко возразила Эзрин.

– Не беспокойтесь… мы только соберем еду и сразу вернемся. У вас есть телега?

– Телега то найдется. Но если что, обратно мы не пустим. – заявила Эзрин.

– Само собой, – кивнул Арон.

Кузнец быстро накинул на коня хомут, протянул поводья в удила. Сумки с едой он отдал Эзрин. Повозка была примитивной и грубо сработанной, но двигалась бесшумно. Это качество было очень кстати. Когда ворота открылись, следом за кили вышли еще два воина. Они указали дорогу и помогли погрузить все, что нашлось в кладовой и уцелевших постройках. В кладовой они нашли еще двух перепуганных женщин. Они забаррикадировались внутри. К сожалению, больше никто не выжил. Вернувшись к форту, на всякий случай к коню привязали тушу еще одного волка и затащили ее внутрь. Волчье мясо хоть и было серым, сухим и жилистым, но говорят, по вкусу напоминало курятину. Засов вернулся на место, колья снова подпирали ворота.

– Хорошо! – одобрительно кивнула Эзрин. – На сытый желудок умирать веселее.