Семь королевских невест

— А теперь тихо, — шепнула Элли. — Конечно, звукоизоляция должна быть хорошая, строили на совесть, но мало ли.

Я ничего не поняла. А подруга подошла к той самой огромной — в половину моего роста — вазе в углу, на которую я обратила внимание сразу же при осмотре гостиной. Присела и нажала на завиток у основания, потом ещё на один, а затем резко вдавила вазу в пол. Часть стены тут же беззвучно отъехала в сторону, открывая проход.

— Вот так, — удовлетворенно проговорила Элли. — Все верно. Пойдем, Джемма.

Я молча шагнула во тьму следом за ней, и на стене узкого коридора тут же вспыхнула цепочка огоньков.

— Откуда ты…

— Тихо! — шикнула Элли. — Молчи, пока не выберемся.

Спустя несколько шагов ход раздвоился, и Элли уверенно повернула вправо. Больше никаких развилок на нашем пути не попалось, а довольно скоро мы уперлись в запертую дверь. Подруга решительно отодвинула засов и потянула створку на себя. Мой нос уловил знакомый солоноватый запах свежести, а до ушей донесся плеск волн. Мы вышли к морю!

— Но как?

— Ой, Джемма, можно подумать, в вашем доме нет потайных ходов!

— Есть, конечно. Но о них не знают посторонние. Даже моим сестрам пока ещё ничего не рассказали!

Элли не стала продолжать разговор. Она выбралась наружу, некоторое время простояла, согнувшись, а потом распрямилась в полный рост. Я пока что осторожничала, оставалась в коридоре. На всякий случай: вдруг придется звать на помощь. Ведь моя безумная подружка так и не призналась, с кем у нее назначена встреча.

— Элли! — услышала я тихий мужской голос. — Элли, я здесь.

— Алан!

Так, вот теперь понятно, откуда подруга узнала о потайном ходе. Конечно же, ей сообщил брат — друг короля. Он же и распорядился, чтобы его сестру поселили в голубых покоях, Элли сама рассказала об этом.

— Соскучилась, малышка?

Он появился откуда-то из-за деревьев, высокий, широкоплечий, с собранными в хвост волосами. Обнял сестру, оторвав ее от земли, покружил в воздухе.

— Алан, перестань. И потом, я здесь не одна.

— Что? Элли, я ведь запретил тебе рассказывать кому-либо!

— Но это же Джемма! — капризно возразила Элли. — Ей можно, она меня не выдаст. Джемма, где ты? Ой, Алан, она стала такой красивой. Вот увидишь ее и сразу влюбишься. С первого взгляда.

Я как раз решила выбраться наружу, когда услышала последнюю реплику. Запнулась о камень и упала бы, если бы меня не подхватили сильные руки.

— Надо полагать, вы и есть Джемма, лейри? — насмешливо спросил Алан. — Я-то помню вас тощей девчонкой с косичками.

— А я вас — нескладным юношей с пробивающимися усиками, — огрызнулась я. — Кажется, вы ещё не желали их сбривать, полагая, что несколько волосков над губой придают вам мужественности.

К моему удивлению, он вовсе не обиделся, а расхохотался.

— Мелкая егоза проболталась, да? Ну, Элли, я тоже знаю немало твоих секретов. И могу ими поделиться сама знаешь с кем.

— Не вздумай! — неожиданно серьезно велела Элли. — Кстати, ты принес?

Алан выпустил мою руку, которую держал в своей уже непозволительно долго, и вытащил длинный узкий конверт.

— Вот. Надеюсь, не надо напоминать, что ты должна его уничтожить?

— Знаю, — отозвалась Элли. — Передашь это в ответ.

И она протянула брату сложенный в несколько раз лист бумаги. Когда только успела написать? Пока я принимала перед сном ванну, не иначе.

— Вам лучше сейчас вернуться, — предложил Алан. — Завтра первый этап. Ничего страшного, но выспаться не помешает.

И откуда он знает? Впрочем, вот это как раз понятно — от своего друга, его величества. Я не удержалась и спросила:

— А какие будут завтра задания?

Вне всяких сомнений, с Элли Алан давно поделился всем, что ему известно, но меня снедало любопытство. И беспокойство. Вдруг от меня потребуется что-то сложное, такое, что я не смогу выполнить? Но Алан развеял мои страхи.

— Ерунда. Проверка знаний. Конечно, все претендентки прислали копии своих дипломов, а из пансионов получены характеристики, но ведь хорошие отметки не всегда получают справедливо. Комиссия убьет двух зайцев: отправит по домам неподходящих девушек и выявит коррумпированных преподавателей.

Однако же неплохо придумано. Я даже восхитилась изобретательностью его величества. Вроде бы и не вмешиваясь напрямую в дела частных учебных заведений обнаружить те из них, где хорошие отметки можно просто купить. Не удивлюсь, если в парочке пансионов после турнира сменится руководство, а на ключевые посты — совершенно случайно, конечно! — будут назначены угодные королю люди.

— Встретимся завтра, да? — спросила Элли.

Но Алан покачал головой.

— Нет, через день. Слишком часто выбираться из особняка не стоит, кто-нибудь может вас заметить.

— Мы были осторожны! — возмутилась Элли.

Но Алан не сдался.

— Послезавтра, — твердо повторил он. — И да, лейри Джемма. Моя сестра права: вы действительно стали настоящей красавицей.

От его слов, пусть я не была уверена в их правдивости, в груди разлилось тепло, и я улыбнулась.

— Благодарю вас, лейр алТеннес.

И быстро скрылась в потайном ходе, опасаясь, что даже в неверном лунном свете Алан разглядит заливший мои щеки предательский румянец.