Семь ключей от Зазеркалья

— Это — последний шаг, который ты, в отличие от меня, не сделала. Но посуди сама. В истории с эпидемией, как и во многих других, Эдбальд был немногим больше пешки. Он делал то, что рекомендовали советники, то, что принимал народ, то, что подсказывала окружающая реальность. Ну, убил бы я его, ну, взошло бы на престол это ничтожество. — Взгляд Кейла красноречиво скользнул в направлении пропасти. — Неужели что-то изменилось бы к лучшему? Скорее наоборот. Люди согласны с решением Эдбальда. Они полагают возможным сравнивать ценность двухсот жизней и двух тысяч, даже не задумываясь о том, что каждая душа бесконечна и математические подсчеты здесь неуместны. И в то же время, какими бы ни были правила и законы, их действие не распространяется на тех, кто чуть повыше рангом. Будь то наследник престола или, — он усмехнулся, — декан. Можно приговорить невинного человека к смерти — что тут такого, верно, ваше высочество? — если на второй чаше весов лежит судьба страны. Или судьба одного частного лица, которому волей случая положено больше. Таковы правила игры, и их принимают все — от бедного пекаря в скромной избушке до короля в столичном дворце. В сущности, в этой игре давно не осталось ферзей. Есть пешки, которых съедают, и пешки, которым везет добраться до противоположного конца доски. Этот мир прогнил насквозь, и его уже невозможно очистить от гнили. Только уничтожить.

— Именно это ты и собираешься сделать?

— Хватит разговоров, — отрезал он. — Закат совсем скоро. Пора завершить начатое. Ее высочество отправится со мной.

Принцесса вздрогнула, когда Кейл опустил руку на ее плечо, хотя в этом прикосновении не было ни похоти, ни боли. Однако оно очень точно отражало расстановку сил. Ее реакция не укрылась от внимания декана.

— Сожалею, Этнея. Я не хотел бы впутывать тебя в это дело, но так уж случилось, что именно тебе достался один из ключей. Не знаю, с какой стати эту ношу навесили на совсем юную девушку. Но это лишний раз демонстрирует несправедливость — мира или Эдбальда, тут уж тебе решать.

— Полагаешь, справедливо наказывать ее еще сильнее? — снова вмешалась я.

— Справедливости нет, — ответил Кейл намного резче, чем говорил до сих пор. Почти прокричал. — Ты, Иоланда, знаешь об этом лучше многих. Возможно, даже лучше меня. В любом случае я не собираюсь задерживать принцессу дольше, чем будет необходимо. Напомню, что это самый гуманный способ воспользоваться ее ключом. Альтернатива — убить ее и снять ключ с тела. Кто-нибудь из присутствующих предпочитает такой вариант?

Этнея судорожно сглотнула, но не более того. Надо отдать девочке должное: она изо всех сил старалась держать лицо.

— Попробуй только, — процедил Орвин.

— Здесь вы не распоряжаетесь, ваше высочество, — откликнулся Кейл. — Я уважаю вас и ваши принципы, но в данный момент балом правит магия. И тут вы бессильны. Но я держу свое обещание. Я отпущу принцессу, как только путь к Первозданному зеркалу будет открыт.

— А нас с Орвином? — поинтересовалась я.

Кейл едва заметно поморщился: кажется, ему не понравилась формулировка «нас».

— Принца я и сейчас не держу, — отозвался он. — Я с самого начала не настаивал на его присутствии. Я позволил ему прийти, чтобы забрать Этнею и помочь ей вернуться в долину, если это еще будет иметь какое-то значение.

— А как насчет меня?

Я сощурилась, внимательно наблюдая за Охотником. Быть может, это наивно с моей стороны, но я рассчитывала почувствовать, если он солжет. Впрочем, проверять мою проницательность не пришлось: Кейл сказал чистую правду.

— А ты пойдешь со мной. Я мог бы долго уговаривать тебя, расписывать преимущества такого шага. Но зачем? У тебя тоже есть свои принципы, и они не позволят сделать правильный выбор. Поэтому я просто ставлю тебя перед фактом.

— И на том спасибо, — пробормотала я.

— Идем, Этнея, — поторопил Кейл, после чего обратился к нам с Орвином: — Я жду вас у зеркала. Надеюсь, вы не задержитесь надолго.

Они направились прямо к водопаду. Оказалось, что там, за его струями, прятался вход в пещеру. Достаточно высокий, чтобы взрослый мужчина среднего роста мог войти, лишь слегка пригнувшись.

Я же, напротив, запрокинула голову, чтобы посмотреть в закатное небо. В вышине, еще не успевшей покрыться звездами, парил, широко раскинув крылья, одинокий орел. Наверное, очень забавно было наблюдать за нами с высоты его полета. Две маленькие темные фигурки в ловушке между горным пиком и пропастью в кровавом свете опускающегося за горы диска.

— Нам нужен план. Хотя бы какой-то, — быстро заговорил Орвин. — В основном придется действовать по обстоятельствам, но…

— Ты прав, — перебила я, улыбнувшись, хотя и не без грусти. — План нужен, и он у нас есть. Продолжаем действовать так, как собирались. Твоя задача — обеспечить безопасность Этнеи, как бы ни стали развиваться события. Забрать ее, вывести из пещеры и как можно скорее доставить в ближайшее поселение. А Охотник — это уже мое дело.