Семь камней радуги

– Не смейся, чужеземец. Отец Солнце помогает лишь тем, кто чист душой и достоин его помощи.

– А кто не достоин? - поинтересовалась Виктория.

– Тот умирает, - просто ответила жрица, - Но ваша спутница понравилась Солнцу. Это значит, что все вы будете приняты в нашем городе, и дети Солнца будут помогать вам. Я - Зоэ, верховная жрица отца Солнца.

Макс постарался быть любезным, в ответ представившись сам и представив своих спутников. Зоэ пригласила всех к себе в дом.

Обстановка в доме верховной жрицы была проста и непритязательна. Большое пространство не разделено на комнаты. Каменный пол застелен плотными циновками, на стенах шкуры каких-то зверей, около закопченного очага стояли деревянный прямоугольный стол и несколько низких, грубо сколоченных скамеек. В самом дальнем углу, на широком топчане, застеленном звериными шкурами, лежала Милана, укрытая теплым шерстяным пледом. Макс подошел к ней и увидел, что девушка крепко спит. По-видимому, рана ее не беспокоила: Милана глубоко и ровно дышала.

Две неожиданно появившиеся юные девушки в неизменных и, видимо, обязательных здесь белых одеждах накрывали на стол. Они принесли умопомрачительно пахнущую горячую похлебку в котелке, копченое мясо, сыр, блюдо с зеленью, жареную форель, мед в глиняном горшке, душистый свежий хлеб. Последней девушки поставили на стол большую бутыль красного вина и, почтительно поклонившись, удалились.

– Разделите со мной трапезу, - пригласила Зоэ.

Макс почувствовал за спиной возню, затем раздалось жалобное поскуливание: Роки почуял запах еды, и теперь требовал, чтобы его выпустили. Вынув пса из мешка, Макс поставил его на пол. Зоэ внимательно посмотрела на него, затем наклонилась и положила руку на выпуклый собачий лоб:

– Верный друг. Берегите его.

Роки тут же дружелюбно лизнул руку женщины. Зоэ рассмеялась:

– Давайте обедать, кое-кто слишком голоден.

После обеда жрица сказала:

– У меня есть еще одно дело, увы, не такое благое, как спасение вашей подруги. Но я должна этим заняться. И думаю, что вам нужно это видеть.

Макс переглянулся с Викторией, та пожала плечами, показывая, что у них нет выбора. Все поднялись и последовали за Зоэ, кроме Роки, который устроился подремать в ногах у Миланы. Выйдя на площадь, жрица сделала знак своим помощникам и приказала:

– Приведите чужаков!

Молчаливые служители куда-то удалились, а через минуту вернулись, толкая перед собой шестерых мужчин в одежде наемников. Их руки были связаны за спиной.

– Кто это? - спросил Макс, почему-то предчувствуя ответ.

– Эти люди принесли в Священные горы зло и смерть. И они сами заслуживают смерти, - спокойно ответила Зоэ, - Поставьте их к столпам правды!

Служители отвели наемников к каменным столбам, окружающим алтарь, и оставили их там, отойдя на приличное расстояние.

– Отвечайте только правду, чужаки! - сказала жрица, - Что вы искали в Священных горах?

– Их и искали, - ответил один из наемников, кивая в сторону Макса, - Нам заплатили за их камешки.

– Кто заплатил?

Ответа не последовало. Видимо, гнев заказчика пугал наемников гораздо сильнее, чем смерть от рук детей Солнца.

– Мои служители заметили их, когда они преследовали ваш отряд, - пояснила Зоэ, - Шестерых удалось поймать, еще несколько сбежали и напали на вас. Дети Солнца не вмешиваются в дела чужеземцев, но мы не терпим убийства в Священных горах. Поэтому я отдаю этих людей на суд отца Солнца.

Жрица вошла в круг, образованный столбами, и произнесла какое-то заклинание, обращенное к солнцу. Служители подхватили последние слова заклинания, выпевая их как гимн. Несколько минут ничего не происходило, лишь звучала странная песня служителей, отдаваясь эхом в горах. Затем что-то ярко вспыхнуло на солнце, и неизвестно откуда появившееся пламя охватило столбы. Макс зажмурился и отвернулся. Через несколько секунд все было кончено. Огонь исчез, уничтожив наемников, не оставив от них ничего, кроме следов копоти на столбах. Следы напоминали очертания человеческих фигур. Макс был потрясен, он вспомнил когда-то виденный фильм о Хиросиме, там тоже показывали тени, оставшиеся на стенах от людей. Он осознал, какими мощными силами обладают солнцепоклонники, и мысленно порадовался, что он и его спутники приняты здесь как друзья. Тем не менее, он пробормотал:

– А говорили, жертв не приносите…

– Это не жертва, отец Солнце никогда не примет подлеца и убийцу. Это казнь. Мы ставим преступников к столпам правды и отдаем их на суд нашего отца. Лишь он решает, казнить или миловать.