Семь бесов в бочке меда

Вдруг ее ноги́ что-то коснулось. Липа испуганно дернулась, возвращаясь в вертикальное положение, и стала всматриваться в глубину вокруг себя, пытаясь просканировать взглядом толщу воды.

«Рыба! Если здесь есть птицы, значит, наверняка водится и рыба! Какая-нибудь радужная форель! Рыба. Всего лишь рыба».

Водоем казался по-прежнему пустынным: ни мужчины, ни уток видно не было. Зубы вовсю стучали от холода, по ноге расползалось онемение от того места, которым она ударилась о стену, а берег был все так же далеко.

Она вновь поплыла.

«Еще немного. Давай же!»

Клочья тумана чуть разошлись, открывая взгляду невысокий столб, к которому была приколочена белая табличка. Красные буквы сливались в каракули, но Липа прищурилась и разобрала: «Купаться запрещено!!!»

А в следующий миг что-то резко обвило ее лодыжки, сковывая движения. От ужаса она вскрикнула и рванулась изо всех сил, в панике ударила руками по поверхности. Вода вокруг забурлила, как в гигантском кипящем чайнике, закрутилась воронкой.

– Мама! – отчаянно выкрикнула Липа.

Она задергалась всем телом, но тугие объятия поднимались всё выше, сдавливали ноги. В водовороте промелькнул длинный вытянутый силуэт.

– Помогите! Я здесь! – истошно завопила она, умирая от ужаса и омерзения, и набрала полную грудь воздуха, чтобы завизжать, но в этот момент неведомая сила потянула ее вниз.

Ногу прошила нестерпимая боль, а над головой сомкнулась толща воды. Все смешалось перед глазами, мутно-зеленая взвесь не давала рассмотреть ничего дальше вытянутой руки. Свет вокруг стал тускнеть, но Липа отчаянно рвалась из силков.

Она потянулась к ногам, преодолевая сопротивление воды. Руки наткнулись на толстые шелково-гладкие жгуты. На ощупь они были еще холоднее, чем вода. Липа в ужасе вцепилась в чужеродную плоть пальцами, пытаясь отодрать от себя, царапая и колотя кулаками. Остатки воздуха выскользнули изо рта, поднялись вверх стайкой пузырьков, грудь болезненно сдавило. Из последних сил, ломая ногти, Липа впилась в холодные кольца. По ним будто прошла волна недовольства, тварь дернулась, ослабляя хватку, и Липа рывком выбралась из смертельных объятий.

«Я здесь не сдохну! Не сдохну!!!»

Она лихорадочно бултыхала онемевшими ногами, помогала руками и… вдруг уперлась макушкой в грунт. Маленькой щели над поверхностью едва хватало, чтобы дышать, задрав голову. Она надсадно закашлялась, в содроганиях от пережитого и продолжающего ужаса, и взахлеб глотнула затхлый воздух, пытаясь отдышаться.

Раз, другой, третий…

«Тоннель? Подводная пещера? Куда оно меня затащило?!»

Мысли панически метались в голове, не давая сосредоточиться. Липа принялась слепо шарить ладонями перед собой. Земля, камни, корни… Она чувствовала, как теряет остатки разума. Снова камни, снова корни. Вдох, другой. Наконец ладони провалились в пустоту, и Липа в последней отчаянной надежде рванула в темнеющее отверстие…

Земляной потолок становился все выше, уже позволяя полностью держать голову над водой. Липа продолжала двигаться в неизвестность. Казалось, стоит ей остановиться, как неведомая тварь обовьет ноги и вновь утянет под воду.

Она не знала, сколько прошло времени, но в один момент ступни почувствовали дно. Через несколько метров глубина стала еще меньше, и Липа принялась цепляться за мягкую почву руками, проталкивая себя вперед. А потом и вовсе поползла на четвереньках – в низком земляном тоннеле было не разогнуться. Ладони проваливались в илистую жижу, от которой исходил тухловатый неприятный запах.

Коленями Липа то и дело наступала себе на юбку и по инерции опрокидывалась вперед.

– Да будь все проклято! – сквозь зубы прорычала она и стянула с себя мешавшую ткань.

Ползти стало легче, и Липа даже зло усмехнулась, мысленно сравнив себя со слепым кротом, потом с земляным червем, затем с жабой. Тьма, окружавшая ее, давила со всех сторон, порой отнимая воздух и волю. Наверное, злость – это единственное, что заставляло Липу передвигать руками и ногами. И когда впереди забрезжило пятно света, она не выдержала и истерично захихикала, давясь всхлипами. Этот раунд у скотофобии она выиграла. Но, похоже, боязнь темноты теперь будет не единственной фобией в ее жизни. Если, конечно, удастся выбраться из проклятого замка.

Открывшийся грот тоже был темным, но из щелей в каменном потолке били редкие золотистые лучи солнца, в которых водили хороводы пылинки.

«Распогодилось», – равнодушно отметила Липа. Она разглядела в стенах несколько уходящих в неизвестность темных тоннелей. Но снова лезть в ад…

– Да пошли вы!

Она нашла удобную нишу, занавешенную ветвистыми корнями, забилась в нее и, плотнее завернувшись в мокрый пиджак, прикрыла глаза.