Сектор мутантов

Добиться внятного ответа от аланцев не удалось, и Олесь решил сам осмотреть машину. В нос ударил резкий отвратительный запах. Закрыв рукавом лицо, юноша прыгнул внутрь. Теперь все стало понятно. На скамьях, на полу сидели и лежали мертвые колонисты. Храбров насчитал двадцать три человека. Глаза широко раскрыты, зубы оскалены, пальцы судорожно вцепились в поручни. Мужчины и женщины умерли в страшных мучениях.

Затылок водителя оказался разбит выстрелом. В повисшей руке русич заметил пистолет. Оставшись последним, десантник пустил себе пулю в рот. Олесь вылез на крышу и с наслаждением вдохнул горячий сухой воздух пустыни. Даже он сейчас казался свежим и живительным. Аланцы погибли достаточно давно, и от жары тела начали разлагаться. Везти их на «Центральный» не имело смысла.

— Выкопайте могилу и похороните колонистов, — приказал Храбров пехотинцам.

Вскоре подъехал бронетранспортер де Креньяна. Француз сидел на башне, держась за ствол пулемета. К этому времени солдаты успели вытащить три трупа. Взглянув на мертвых женщин, Жак что-то зло пробурчал. Слов русич не разобрал, но догадаться, в каких выражениях маркиз поминал Олджона, труда не составляло. В инициативу Аштона земляне не верили. Да и разве станет слушать полковник какого-то лейтенанта?..

— Я нашел еще две машины, — вымолвил де Креньян. — Картина та же — одни покойники. Жажда прикончила всех. Вездеходы совершенно не пострадали.

— Командующий будет счастлив, — саркастически вставил шотландец.

— Не напоминай мне о нем, могу убить, — прошипел француз.

— В колонне было два бронетранспортера; по правилам, один идет в авангарде, второй в арьергарде. Значит, мы где-то посредине…

— Понял, — кивнул головой Жак, — я отправлюсь на север, в хвост.

Оставив десантников вытаскивать вездеходы, наемники продолжили поиски.

Дистанция между машинами обычно на марше была сто пятьдесят — двести метров. Однако на следующее транспортное средство Храбров наткнулся только спустя полтора километра.

Под воздействием бури колонна распалась. Видимо, и этот вездеход продолжал двигаться к Корвилу. Он наехал на косогор, но тут сильный ветер разрушил бархан, и волна песка опрокинула машину на бок.

Аланцы открыли первый попавшийся люк. Из него вывалилось безжизненное тело поселенца. Не задерживаясь, бронетранспортер двинулся дальше. Похоронная команда справится с поставленной задачей.

Заметив третий вездеход, сержант, сидевший рядом с русичем, приподнялся и приложил ладонь к глазам, закрываясь от ярких лучей Сириуса.

— У него открыты люки, — со слабой надеждой в голосе сказал пехотинец.

Водитель отреагировал мгновенно. Двигатель издал надрывный звук, и машина увеличила скорость. Подъехали к транспортеру почти вплотную. Олесь и десантники перепрыгнули на застрявший в песке вездеход. Быстро спустились внутрь. Сразу бросилась в глаза куча пустых канистр из-под воды. Первый колонист мертв, второй тоже. Красивая шатенка уткнулась лицом в переднее сидение.

— Они умерли совсем недавно, — воскликнул сержант. — До Корвила отсюда рукой подать. Их могли спасти. Почему оттуда никто не приехал?

— В оазисе ничего не знают о колонне, — ответил Храбров.

В этот момент раздался тихий стон. Наемник и аланец бросились на звук. Парень лет двадцати двух был еще жив. Тотчас появился врач. Укол стимулятора, фляга ко рту — и поселенец жадно припал к горловине.

— Ищите лучше, тщательно проверяйте всех! — выкрикнул Олесь.

Храбров мог и не отдавать эту команду. Десантники по десять раз щупали пульс у каждого колониста. Результат не заставил себя долго ждать. Удалось обнаружить еще шестерых живых. Все находились без сознания, в крайне тяжелом состоянии.

Аланцы соорудили огромный навес, в тени которого возник маленький госпиталь. Началась отчаянная борьба за жизнь пациентов. Надежда — какое сладкое, упоительное слово! Она заставляет людей идти к цели до конца, превозмогая боль и страдание. Терпи, скрипи зубами, рычи, как зверь, но не сдавайся! Судьба благоволит сильным.

Отряд не прервал поиски ни на минуту. Восемь вездеходов еще попались на пути, но только в трех солдаты нашли уцелевших после бури поселенцев. Впрочем, пехотинцы были рады и такому итогу экспедиции. Час назад им казалось, что пустыня безжалостно убила всех несчастных.

Количество спасенных, отправленных в полевой медицинский пункт, перевалило за пятый десяток. В одной из машин чудом остались в живых тридцать десантников и колонистов. Обессилевшие, изможденные люди сохранили рассудок и даже пытались оказывать пехотинцам помощь. Самостоятельно открыть люки они не могли, а потому терпеливо, без паники ждали группу с базы.

Бронетранспортер стоял на склоне полого бархана. Вся его правая сторона оказалась засыпана песком, колеса утонули полностью. Машина застряла основательно, выдернуть ее будет непросто.

Часть люков оказалась открыта. Русич спрыгнул на поверхность и сразу наткнулся на торчащие из под корпуса ноги. Чуть в стороне валялся еще один труп. Складывалось впечатление, что мертвецов выбрасывали наружу. Вопрос в том — как давно это происходило?