Седьмой уровень. Лицом к лицу

На мгновение свет в глазах аквианца померк. Он даже не понял, что случилось. Когда Эдгар пришел в себя, старика уже не было. Судя по всему, Стигби выпал из реальности на несколько секунд. Довольно странная манера прощаться. Зачем это понадобилось незнакомцу? Демонстрация силы, угроза? Вряд ли. Бывшему пирату прекрасно известно, что старик может проникать в его мозг. Повторная процедура не произведет на аквианца ни малейшего впечатления. Да и несклонны такие люди к дешевым трюкам. Тем не менее, незнакомец «отключил» Эдгара. Стер какие-то важные сведения?

Аквианец грустно усмехнулся. Гадать бесполезно. Он жалкая, разменная пешка в большой игре. Приходит невзрачный старик в дорогом костюме и… Стоп! А как выглядел незнакомец? Стигби совершенно не помнил его лица. Смутное, расплывчатое пятно. Поразительно! О таких способностях остается только мечтать. Однако данный факт заставляет задуматься. Старик принял дополнительные меры предосторожности. Теперь Эдгар при всем желании не сумеет его описать. Значит, существует опасность, что кто-то перехватит сирианские крейсера.

Грайданцы? Нет, Натан Делвил не рискнет бросить открытый вызов Брину Саттону. Талатцы? Маловероятно. Для Джефа Корлока это верное самоубийство. Единственный разумный ответ – плайдцы. После смерти Дейла Видога отношения между союзниками испортились. Гибель Октавии Торнвил окончательно спутала карты правителю Плайда. На Лану он еще мог надавить, а вот с Эвис, похоже, возникнут проблемы. Сближение сирианцев и хоросцев Берда точно не обрадует. Устроить провокацию, напасть на корабли союзников – это в духе герцога Видога. Путешествие к Алционе может завершиться плачевно. Потому незнакомец и зачистил мозг аквианца. Обстановка в империи действительно напряженная.

***

Крейсера хоросцев достигли системы Кассаны за тридцать два дня. Маршрут экспедиции держался в строжайшем секрете. Пять кораблей не такая уж серьезная сила. Уничтожить их не составляло большого труда. И угроза исходила не только от плайдцев. При определенных обстоятельствах устроить засаду могли и грайданцы. Смерть Брина Саттона стала бы хорошей новостью и для Берда Видога, и для Натана Делвила. Лекс молод и неопытен. Он не осмелится сразу ввязываться в драку. Кроме того, перелет от Кратона до Окры займет не один месяц. Инициатива будет безнадежно упущена. А в данной ситуации дорог каждый день, каждый час.

Наемники на «Братоне» напрасно время не теряли. Их специальная подготовка не соответствовала седьмому уровню. Грег Лейрон по мере возможности старался ликвидировать этот пробел. Места в десантном отсеке было много. Проводились даже практические занятия. С какой целью правитель Хороса взял солдат в аренду, до сих пор оставалось загадкой. Никто ничего не объяснял.

С Астином Андрей виделся дважды. Короткие десятиминутные встречи в коридоре. Легенда прежняя. Волков уходил в библиотеку за книгами. Причуда, конечно, но друзья к ней давно привыкли. Подозрений ни у кого не возникало. Впрочем, что-либо узнать у учителя юноше не удалось. Ни на один вопрос Астин не дал конкретного ответа. Он лишь пожимал плечами и говорил, что Брин Саттон не посвящает его в свои планы. У Андрея не было причин не доверять учителю. Терпение, терпение и еще раз терпение. Это правило Волков усвоил с детских лет. Рано или поздно все тайное становится явным.

Крейсера вынырнули их гиперпространства и сразу сбросили скорость. Границу везгирийского государства они еще не пересекли. Ожидание длилось примерно сутки. Наконец, наблюдатель доложил о двух приближающихся кораблях. Командир «Братона» связался с сирианцами. Вскоре все крейсера легли в дрейф. Опасаясь диверсии, герцог отправил за Ловцом Удачи свой гравитационный катер. Через сорок минут Эдгар Стигби был уже на борту флагмана хоросского флота. После тщательного обыска его проводили в апартаменты Брина Саттона. Правитель сидел на диване, подложив под спину подушки. Аквианец вытянулся в струну и громко отчеканил:

– Капитан Стигби, прибыл по вашему приказанию.

Герцог внимательно посмотрел на офицера. Высокий, худощавый, светловолосый. У бывшего пирата тонкие, аристократические черты лица. Мерзавцы часто имеют привлекательную внешность. Странный парадокс природы.

– Я думал, вы гораздо моложе, – заметил Брин.

– Мне сорок три года, ваше высочество, – произнес Эдгар.

– Как же мог офицер звездного флота опуститься до такой низости? – в голосе Саттона зазвучал металл. – Убийства, грабежи, насилие. Вы втоптали в грязь долг, честь, присягу.

– Ваше высочество, я не намерен оправдываться, – гордо вскинув подбородок, сказал Стигби. – Совершенные мною преступления ужасны. Я готов понести за них суровое наказание. Однако раскаяния от меня вы не добьетесь. Что сделано, то сделано. Кровь невинных жертв останется на моей душе.

– Наглец, – раздраженно пробурчал герцог. – Веревка плачет по твоей шее.

– В смелости этому негодяю тоже не откажешь, – проговорил коренастый, широкоплечий мужчина, стоявший справа от аквианца.