Седьмой уровень. Лицом к лицу

– Я не доверяю чужакам, – произнес генерал. – Чеокане нам постоянно лгут. О погибших кораблях в системе Церены они ни словом не обмолвились. Построенное ими сооружение на перевалочную базу не похоже. Ученые пока не могут определить истинное предназначение кольца. Версий слишком много. И одна хуже другой. Если честно, приближающая эскадра пришельцев меня не радует. Велика вероятность, что мерзкие твари нападут на Плайд.

– Не исключено, – бесстрастно отреагировал герцог. – Но отступать поздно. Жребий брошен. Победа или смерть. Я тоже не верю ящерам. Потому и хотел договориться с Эвис Торнвил. Увы, не судьба. Шервин прав, чеокане наши единственные союзники. Однако за ними придется приглядывать. Вышли навстречу чужакам три группы эсминцев. Официально для эскорта, а реально для уточнения численности. Я не позволю пришельцам нарушить условия сделки. Мы успеем принять ответные меры.

– Может, перебросить часть флота к Корзану? – предложил Свенвил. – Сооружение чеокан достаточно уязвимо. И защищают его всего два корабля.

– Шантаж, – грустно усмехнулся Берд. – Почему бы и нет. В достижении цели средства не выбирают. У нас двенадцать модернизированных крейсеров. Они справятся с поставленной задачей. Испытаем новое оружие на практике.

Видог жестом отпустил офицера. Откинувшись на спинку кресла, герцог медленно потягивал крепкое терпкое вино. Настроение у Берда заметно улучшилось. В глазах могущественного правителя Плайда появился блеск. Через полтора месяца он повернет колесо истории на сто восемьдесят градусов. Пора Видогам занять императорский трон. Благодаря чужакам инициатива окончательно перейдет на сторону герцога Плайдского. Берд ни с кем церемониться не будет. Огромные жертвы его не пугают. Если потребуется, он прольет реки крови. Тино Аято огнем и мечом подчинял отколовшиеся от метрополии колонии. Видог продемонстрирует ту же твердость, ту же решительность. Лишь бы ящеры не вонзили нож в спину.

Герцог не сомневался в том, что отвратительные чешуйчатые твари ведут двойную игру. Высокоразвитые цивилизации не склонны к альтруизму. Собственные интересы для них гораздо важнее. Щедрость чужаков Берда не обманет. Пришельцы передали людям устаревшие технологии. Чеокане необычайно хитры. Однако ящерам не удастся застать Видога врасплох. Он тщательно подготовится к прилету союзников. Владыка Плайда будет контролировать каждый шаг чужаков.

Глава 7 Дипломатическая миссия

Через восемь дней после видения «Кортозан – 11» неожиданно начал снижать скорость. Вскоре судно вынырнуло из гиперпространства. Андрей ничего не понимал. До Окры еще примерно двадцать парсек. В этом районе империи нет обитаемых планет. Значит, либо что-то случилось с кораблем, либо транспорт кто-то перехватил. Существовал еще один вариант. Учитель ошибся, и целью «Кортозана-11» была вовсе не система Алционы.

Комон, Эльзана, Церена? По расстоянию подходят только они. Нет, маловероятно. Берду Видогу наемники не нужны. Лесс Акрил не осмелится действовать за спиной графини Сирианской. Остается Брюс Эстебан. Правитель Комона давно мечтает покорить баронство Розанское. Он вполне может организовать какую-нибудь диверсию на Орте. Но для этого необязательно брать в аренду солдат седьмого уровня. Чересчур дорогое удовольствие. Граф Эстебан никогда не отличался расточительностью. Данная версия тоже маловероятна.

Между тем, двигатели судна смолкли, «Кортозан-11» лег в дрейф. Почти тут же поступил приказ Лейрона подготовиться к погрузке. Не теряя времени, наемники начали собирать вещи. Через несколько минут все прояснится. Десантный бот наверняка уже летит к кораблю.

Патрульные эсминцы Хороса встретили транспорт неподалеку от Мимаса. Словно эскорт сопровождения они неотступно следовали за судном. В восемнадцати парсеках от Окры наблюдатель «Корзана-11» заметил впереди группу кораблей. Пять тяжелых крейсеров быстро приближались к транспорту. Незнакомец, зафрахтовавший судно, связался с хоросцами и, получив необходимые указания, распорядился выйти из гиперпространства. Командир «Кортозана-11» не спорил. Желание клиента для него закон. Кроме того, если он избавится от груза сейчас, то сэкономит топливо и деньги. Дополнительная прибыль еще никому не мешала.

Внезапное появление тяжелых крейсеров не вызвало у самрая ни малейшего беспокойства. Брин Саттон человек осторожный и, видимо, не хочет рисковать. Герцог дорожит жизнью наследника императорского престола. О том, что Ворх и Миллан на борту корабля, владыке Хороса наверняка доложили. Саттон позаботится и о них. Астина и Яриса доставят на его флагман, соблюдая режим максимальной секретности.

Самрай оказался прав. Сразу после того, как судно легло в дрейф, раздался негромкий стук в дверь. В каюту вошел представитель герцога. Мужчина с неподдельным интересом смотрел на Ворха и Миллана. Он даже не предполагал, что эти двое так важны для правителя. На Тасконе о них не было сказано ни слова. Впрочем, в дела внешней разведки лучше не вмешиваться.