Седьмой уровень. Лицом к лицу

– Нет, нет, что-то не увязывается, – после паузы проговорил юноша. – В отделении десять человек. Маловато для охраны. Да и не выглядел герцог напуганным. В глазах Брина Саттона читалось любопытство.

– Ты встречался с правителем Хороса? – Ворх пристально посмотрел на ученика.

– Нас показали герцогу в резиденции Чена Лаилтона, – пояснил Волков. – Он неторопливо прошел вдоль строя. Передвигался старик с трудом, но жизненных сил в нем еще достаточно. Вряд ли Брин Саттон боится покушения. Думаю, ему нужны солдаты для рискованной диверсионной акции. Смертники. Своих людей герцог бережет, а наемников не жалко.

– Единственный враг Хороса – Плайд, – заметил самрай. – Как ты представляешь высадку на Аскону или Эстеру? Патрульные эсминцы перехватят корабль на границе.

– Речь не о Плайде, – возразил Андрей. – Грайд и Талат до сих пор колеблются, выжидают. Почему бы Натана Делвила и Джефа Корлока не подтолкнуть к принятию правильного решения? Если устроить провокацию с большим количеством жертв и обвинить в этом Берда Видога…

– Ты плохо знаешь Брина Саттона, – сказал Астин. – Он не будет убивать мирных граждан, не переступит запретную черту. Герцог может объявить ультиматум, послать эскадру, начать войну. Но сделает это честно, открыто. Таковы его убеждения.

– Убеждения, – с сарказмом в голосе повторил юноша. – Цель оправдывает средства.

– Не в данном случае, – покачал головой Ворх. – Брин Саттон не станет уподобляться Берду Видогу. Твердая приверженность принципам – вот, что отличает владыку Хороса от других правителей.

– Похоже, ты его ярый приверженец, – иронично усмехнулся Волков.

– Я реально оцениваю ситуацию в стране, – холодно отреагировал самрай. – Только герцог Хоросский в состоянии прекратить междоусобицу и возродить империю.

– А кому она нужна? – спросил Волков. – Тебе? Мне?

– Человечеству, – ответил самрай. – Наша сила в единстве. Централизованная власть обеспечивает законность на всей территории государства.

– Астин, ты меня пугаешь, – произнес Андрей. – Откуда этот фанатизм? В твоем мозгу заученные наизусть штампы. Ты выдаешь их, как неопровержимую истину. Взгляни правде в глаза. Брин Саттон старается для себя, для своего внука. Он уничтожит Берда Видога и посадит Лекса на асконийский престол. Герцог Хоросский станет основателем новой императорской династии.

– Кстати, не самый худший вариант, – проговорил Ворх. – Кое в чем ты прав. Есть идеалы, принципы, от которых я никогда не отступлю. Ничто не может поколебать мою веру. Долг и честь для меня превыше всего. А высший долг служить людям, служить стране.

– Если ты так серьезно к этому относишься, почему ты остался на Земле? – юноша невольно подался вперед. – Империя была в огне мятежа. Вместо того чтобы драться с предателями, бесстрашный воин спрятался на варварской планете. В контексте твоих слов, странное решение. Попахивает трусостью.

Волков хотел спровоцировать учителя, заставить его оправдываться. Иначе откровенности от Астина не добьешься. Способ, конечно, не лучший, но почему бы не попробовать. Увы, усилия Андрея оказались напрасны. На лице мужчины не дрогнул ни один мускул. Он был абсолютно невозмутим.

– Так сложились обстоятельства, – бесстрастно сказал самрай. – Я обещал другу позаботиться о его жене и сыне. Я дал клятву. К сожалению, женщину сберечь не удалось.

– И потому ты провел в изгнании долгие шестнадцать лет, – констатировал юноша. – Присматривал за каким-то мальчишкой. Думаешь, я поверю в этот бред? Когда нас схватили пираты, ты взорвал катер. Зачистил следы. Мы превратились в мифических археологов. Кто мои родители? Почему меня увезли на Землю?

– Пока я не могу ответить на твои вопросы, – произнес Ворх. – Время еще не пришло.

– Оно и не придет! – Волков вскочил с кресла. – Наемники для герцога Хоросского «пушечное мясо». Мы товар. Рано или поздно мое везение закончится. Осколок снаряда, шальная пуля, лазерный луч карабина… Я постоянно чувствую за спиной холодное дыхание смерти. Были призрачные надежды на освобождение, но они рассыпались в прах. Судьба словно смеется надо мной.

– У Брина Саттона тебе ничего не угрожает, – проговорил Астин. – Вас не пошлют на боевую операцию. Правитель Хороса не для этого брал подразделение в аренду…

– А для чего? – мгновенно отреагировал Андрей. – Ты что-то знаешь о его планах? Черт подери! Как я сразу не догадался. Ты летишь вместе с нами на зафрахтованном транспортном судне. На корабле нет ни груза, ни пассажиров. Значит, миссия секретная. Вы с Брином Саттоном заодно. Четыре года ты шел за мной. Бежал с Гленторана, искал на Алане и Тасконе, благодаря Грегу Лейрону вплотную подобрался к базе. И вот финал…

– Нам пора, – посмотрев на часы, сказал самрай. – Майор уже ждет.

– Разумеется, – горько усмехнулся юноша. – Мы, как всегда, останавливаемся на самом интересном. А потом начинаем сначала.

Ворх взял с кровати две книги и протянул их Волкову.