Седьмой свиток

— Даже лишенное воды русло — довольно большой крюк. Это минимум три-четыре мили волока с любого конца. Не говоря уж о том, что и сама дорога тяжелая. — Николас печально улыбнулся. — Можешь поверить, я настоящий эксперт в этом вопросе. Я спускался не самым приятным способом. Там по меньшей мере пять водопадов и каменные пороги, об которые меня швыряло.

— Так какова же твоя идея? — спросила она.

— Не моя, — поправил он. — Таиты. Ройан посмотрела вниз.

— Ты хочешь построить леса до низа пропасти, как он?

— Что хорошо для Таиты, подойдет и мне, — подтвердил Николас. — Старина наверняка как следует обдумал возможность использования речного русла как дороги и отказался от этой идеи.

— И когда ты начнешь работу над сооружением лесов?

— Одна из наших команд уже срезает бамбуковые шесты в ущелье. Завтра начнем переносить их сюда и складывать в кучу. Нельзя терять и дня. Как только плотина будет готова, надо немедленно спускаться в заводь.

Словно чтобы придать веса его словам, раздался далекий раскат грома, и собеседники, задрав головы, с волнением посмотрели на верх ущелья. Примерно в сотне миль к северу, словно отпечаток сепии, на голубом небе появились высокие башни кучевых облаков. Никто не вымолвил ни слова, но оба подумали, как зловеще собираются тучи над дальними горами.

Николас бросил взгляд на часы и поднялся:

— Пора возвращаться, если мы хотим оказаться в лагере до темноты.

Он подал Ройан руку и помог подняться. Она отряхнула одежду и подошла к самому краю каньона.

— Просыпайся, Таита! Мы идем по твоим следам, — проговорила Ройан.

— Не стоит бросать ему вызов. — Николас взял ее за руку и отвел от края. — Старый негодяй и так причинил нам довольно неудобств.

Лесорубы оставили на берегу Дандеры выше по течению от плотины несколько пней огромных деревьев. Пни Сапер решил использовать для закрепления толстых тросов, переброшенных через реку, устроив несколько хитрых систем блоков. Основной канат присоединялся к буксирному крюку на тракторе, а два других выводились на каждый берег, где собрались «Буйволы» и «Слоны», готовые тянуть. Одной командой руководил Николас, другой — Мек Ниммур. Ради такой важной части строительства он спустился с холмов, чтобы помочь.

Решетка из массивных стволов лежала на краю реки, наполовину в воде. Утяжеленная камнями, она представляла собой громоздкое сооружение, требующее объединенных усилий для помещения на место. Прищурив глаза, Сапер изучил расположение людей и окружающую обстановку, потом перевел взгляд на недостроенную плотину ниже по течению. С обоих берегов тянулись стены, сложенные из габионов, но через разрыв в середине шириной двадцать футов устремлялся основной поток.

— Главное, это не дать проклятой пробке уплыть от нас и врезаться в чертову стену, — предупредил инженер Николаса и Мека. — Иначе мы потеряем довольно значительный кусок времени. Я хочу подвести решетку к нужному месту и аккуратно вставить в разрыв. Вопросы есть? Это последний шанс их задать. А сигналы вы все знаете.

Сапер еще раз затянулся сигаретой и швырнул окурок в реку.

— Ну что, господа? Последний в воде — слабак.

По сравнению с другими мужчинами Николас и Мек в шортах цвета хаки казались сильно одетыми. Остальные были полностью обнажены. По приказу все зашли в воду по пояс и заняли места вдоль тросов.

Перед тем как отправиться в реку, Николас огляделся по сторонам. За завтраком Ройан невинно попросила у него бинокль. Теперь стало ясно зачем. Они с Тессэ устроились на высоком холме. На глазах у англичанина Ройан передала бинокль Тессэ. Наблюдательницы не собирались пропускать ни мгновения судьбоносной операции.

Николас перевел взгляд на ряды обнаженных людей, сморщился и пробормотал:

— Право слово, здесь есть настоящие племенные самцы. Надеюсь, она не сравнивает…

Сапер залез на желтый трактор; взревел дизельный двигатель, испуская дым. Инженер поднял руку со сжатым кулаком, и Николас передал приказ команде:

— Взя-а-лись!

Старшина перевел на амхарский, и мужчины откинулись назад, ухватившись за тросы. Сапер включил пониженную передачу на тракторе и медленно двинулся вперед. Натянулись канаты, завизжали желобчатые шкивы, и деревянная решетка плавно поползла с берега в реку. Тяжелый конец моментально погрузился в воду, а легкий всплыл. Конструкцию постепенно вытянули на середину течения, где она поднялась в воде почти вертикально.

Течение подхватило решетку и начало уносить прямо на стену габионов. Трактор взревел и выпустил клубы черного дыма, когда Сапер включил заднюю передачу и потянул тросы назад. Команды обнаженных черных людей запели и навалились — некоторые уже оказались в воде по шею, продолжая тянуть.

Решетка выровнялась посередине течения, и ее начали медленно отпускать, позволяя двигаться к разрыву в стене. Когда ее понесло к одному из берегов, Сапер поднял правую руку и взмахнул ею. Команда Мека на противоположном берегу послушно вытравила веревку, а люди Николаса навалились посильнее. Решетка снова двинулась к прогалу.

— Рок-н-ролл начинается! — взревел Сапер.