Седьмой свиток

Николас измерил глубину воды у входа в туннель бамбуковым шестом и обнаружил, что она слегка превышает рост человека. Пришлось закатывать габионы внутрь, заканчивая набивку, когда сооружения уже стояли на месте. Это оказалось долгой и трудной работой, и на нее ушло два дня. Но наконец полукруглая стена вокруг подводного туннеля была закончена и отгородила его от основной части пруда.

При помощи кожаных ведер и глиняных горшков для тея «Буйволы» принялись вычерпывать воду. Николас с Ройан смотрели на них словно завороженные, глядя, как уровень воды падает и обнажается отверстие в скале.

Очень скоро стало видно, что оно квадратное, около двух метров в высоту. Сбоку и сверху его сильно попортил ток воды, но с падением уровня глазам исследователей открылись остатки высеченных плит, некогда закрывавших дыру. Четыре стояли прямо, положенные древними каменщиками, но тысячи сезонов дождей сорвали остальные и зашвырнули их в туннель, частично забив его.

Николас с готовностью забрался в осушенное пространство. Работа еще не закончилась, но он не мог больше терпеть. Харпер побрел в воде до колен к отверстию, пытаясь сдвинуть камень, закрывающий ее, голыми руками.

— Это явно какая-то шахта! — крикнул он.

Ройан тоже не выдержала. Она захлюпала по дну, поскальзываясь, пока не протиснулась в дыру.

— Здесь все забито, — разочарованно вскричала она. — Интересно, Таита сделал это нарочно?

— Может быть, — произнес Николас. — Хотя сложно сказать. Скорее всего большую часть мусора просто затащило из реки. Но и Таита мог специально заполнить туннель, уходя.

— Потребуется огромная работа, чтобы расчистить для нас проход, — уже менее возбужденно проговорила Ройан.

— Боюсь, что так, — согласился Николас. — Причем придется делать ее вручную, а на археологические раскопки времени просто нет. Будем выдирать это отсюда. — Он вылез из ямы и, протянув руку, помог выбраться Ройан. — Что ж, по крайней мере у нас есть свет, и люди могут работать посменно, день и ночь, пока мы не сможем пройти.

— Они соорудили плотину на Дандере, — сказал Нахут Гуддаби, и Готхольд фон Шиллер посмотрел на него в изумлении.

— Перегородили реку? Вы уверены?

— Да, герр фон Шиллер. Мы получили доклад от нашего шпиона в лагере Харпера. На англичанина работает более трех сотен людей. И это еще не все. Ему сбросили с самолета огромное количество оборудования и припасов. Прямо военная операция! Шпион сообщил, что у Харпера есть даже машина для земляных работ, какой-то трактор.

Миллиардер вопросительно взглянул на Джейка Хелма. Тот кивнул в ответ:

— Да, это правда. Должно быть, Харпер потратил немало денег. Один самолет обошелся ему не меньше чем в пятьдесят штук.

В фон Шиллере начала просыпаться страсть впервые с того момента, когда он примчался в Эфиопию после срочного сообщения. Он полетел прямо в Аддис-Абебу, а оттуда на «джет-рейнджере» до лагеря «Пегаса» над ущельем Аббая.

Если это правда, а в словах Хелма он не сомневался, значит, Харпер выяснил что-то неимоверно важное. Фон Шиллер выглянул из окна сборного домика и посмотрел на Дандеру, текущую по долине ниже лагеря. Большая река. Построить на ней плотину — дорогой и сложный проект в столь далеком и примитивном месте. Таким не займешься, не будучи уверен, что дело вскоре окупится.

Его невольно восхитили достижения англичанина.

— Покажите мне, где построена плотина! — приказал миллиардер, и Хелм, обойдя стол, остановился рядом с ним. Фон Шиллер стоял на своем бруске, и глаза собеседников находились на одном уровне.

Хелм склонился над фотографией и аккуратно пометил на ней плотину. Оба задумчиво разглядывали ее пару минут, а потом немец спросил:

— И что ты думаешь об этом, Хелм?

Тот покачал головой на бычьей шее.

— Я могу только предполагать.

— Предполагай, — велел фон Шиллер, но техасец все колебался. — Давай же!

— Скорее всего он хочет перекинуть воду в другую зону ниже по течению, чтобы применить ее для вымывания золотых слитков или драгоценных предметов… Может быть, даже смыть лишний слой земли с гробницы…

— Очень сомнительно! — вмешался фон Шиллер. — Это был бы малоэффективный и дорогой способ раскопок.

— Я согласен, что такое объяснение притянуто за уши. — Нахут поспешно согласился с фон Шиллером, но никто не послушал египтянина.

— Другие предположения? — резко спросил немец.

— Единственная причина, по которой стоит сооружать плотину, на мой взгляд, — это чтобы добраться до чего-то, скрытого водой. До чего-то на дне реки.

— Это более логично, — проговорил фон Шиллер и снова посмотрел на фотографию. — Что находится ниже плотины?

— Здесь река устремляется в узкий и глубокий каньон. — Хелм указал на него. — Сразу за плотиной. Он тянется около восьми миль, до этого места, чуть выше монастыря. Я летал там на вертолете. Кажется, он непроходим, и все же… — Американец умолк.

— Да, продолжай. И все же — что?

— Однажды, летая над ущельем, мы обнаружили Харпера и женщину над каньоном. Они сидели здесь. — Хелм коснулся фотографии, и фон Шиллер наклонился вперед, чтобы лучше видеть.

— А что они делали? — спросил он, не поднимая глаз.