Седьмой Рубеж VI

— Они готовы начать, — ответил его подданный. — Лучшие воины Вечного Леса ждут недалеко от границы. Это будет выглядеть, как дипломатическая миссия. Подготовка уже начата. Мы снабжаем все восточные районы империи своими товарами и лекарствами, помогаем жителям… Люди уже говорят, что мы делаем для них больше императора. Основной отряд двинется к столице и прибудет туда в тот момент, когда последний легион будет уже в одной из цитаделей Великой Преграды. Мы почти у цели, господин.

— Приятно это слышать, — тонко улыбнулся древний иллитрид. — Буду рад, если твои слова сбудутся.

— Ты считаешь, что наши воины не справятся с защитниками столицы, повелитель? — удивленно спросил Эрдритель. — Каждый из них способен убить десяток лучших магов людей. Их воинов вообще в расчёт брать нет смысла. Сам император силён, но один он не справится с нашими листьями.

— Люди всегда умели удивлять, — снова улыбнулся правитель. — На моей памяти, на троне империи не было ни одного человека, который бы плохо справлялся со своими обязанностями. Алаирская Империя существует много тысячелетий. Это самое старое государство на материке. Не стоит недооценивать род, который правит этой страной всё это время.

— Мы удвоим осторожность, господин, — склонил голову иллитрид. — Клянусь Великим Сеором, император умрёт раньше, чем падёт его страна.

— Ты слишком горяч для своего возраста, Эрдритель, — покачал головой правитель. — Однажды это может тебя подвести. Я хочу, чтобы этот поход возглавила Мраэна.

— Как прикажешь, господин, — на ходу склонился воин. В его взгляде Илтарель прочёл гнев и недовольство, но подданный сумел сдержать себя. Правитель точно знал, что его собеседник уже давно мечтал об этом походе, но доверить такую важную миссию ему не мог. По многим причинам. — Стоит ли подвергать такой опасности вашу единственную дочь?

— Она готовилась к этому с рождения, — невозмутимо ответил правитель. К этому моменту они добрались до конца коридора. Лесная тропа причудливо изгибалась, выводя пару иллитридов к самому центру праздника. Там играла приятная музыка и множество высоких гостей общались в ожидании своего господина. — Мы продолжим этот разговор позже, Эрдритель.

— Как прикажешь, повелитель, — кивнул воин и нырнул в сторону. Древний должен был предстать перед гостями в одиночестве, как и положено по законам царства.

Празднование продолжалось до глубокой ночи. Потоки поздравлений и подарков не прекращались. Каждый дом старался удивить своего повелителя и доказать ему свою преданность. Илтарель так много раз это видел, что почти не отвлекался от своих мыслей.

Император начал действовать. Хозяева западных тварей начали действовать. Ссшшеды начали действовать. Великая Преграда содрогалась в агонии. Наступало идеальное время, чтобы навсегда вписать своё имя в историю мира. Правитель Вечного Леса на мгновение прикрыл глаза и погрузился в прошлое.

Пять тысячелетий назад он уже знал, что его народ обречён. Тогда ему удалось найти выход. Небольшой шанс, который мог всё изменить. В качестве платы, он получил возможность оттянуть неизбежное на долгие тысячи лет. Для молодого правителя это был огромный срок. Столкнувшись с суровой правдой, он был рад ухватиться за найденную возможность. Но за всё нужно платить.

Когда праздник завершился, правитель вернулся в тень первого сеора. Огромное древо накрывало своей кроной площадь размером с целое человеческое поселение. Мощный ствол легко нёс на себе дом правителя и всего его рода. Странной насмешкой выглядел на могучем теле сеора крохотный зелёный росток, торчавший у его основания. Первая Ветвь.

— Ты хотел меня видеть, отец? — прозвенел из темноты девичий голос. Мгновением позже, как лёгкая тень от пролетевшей птицы, по стволу сеора сбежала молодая девушка. Любой смертный с радостью отдал бы жизнь за один благосклонный взгляд царевны Вечного Леса.

— Тебя не было на празднике, Мраэна, — не отрываясь от созерцания Первой Ветви, произнёс правитель. В его голосе не было укора или обиды. Просто факт, на который обратил внимание Илтарель.

— Там слишком скучно, — наморщила носик девушка. — Все такие пышные и важные… Только и думают, как бы не уронить своё величие! Как скруды во время гона!

— Это точно! — тихо рассмеялся древний иллитрид. — Скучать осталось недолго, дочь.

— О чём ты? — мгновенно напряглась Мраэна.

— Ты отправляешься в столицу Империи, — спокойно произнёс Илтарель. Он осторожно опустился на колени рядом с Первой Ветвью, закрыл глаза и на некоторое время погрузился в медитацию. Всё это время Мраэна напряжённо следила за действиями отца. Она уже знала, что означали его слова, но должна была дождаться подтверждения своих мыслей. И они не заставили себя ждать. Древний иллитрид резко выдохнул, протянул руку и с хрустом обломил Первую Ветвь, с которой в незапамятные времена начался Вечный Лес. Потом он замедленно поднялся и протянул драгоценность своей дочери. — Время пришло, дочь. Не подведи меня.

Глава 1

Территория Западной Марки.