Седьмая печать. Глава 1. Первая печать (СИ)

Старкиллер упал на колено, морщинистая рука небрежно потрепала его за плечо.

- Я доволен, ученик.

Император ушел, не слыша, как мужчина еле слышно прошептал:

- Звезда по имени Полынь. Тебе подходит, Падший.

И теперь все внимание Старкиллера будет обращено на Зинджа. Да, наглый гранд-мофф еще осознает всю глубину неудовольствия Сидиуса. Глупец решил, что, отхватив кусок территории Империи за время отсутствия законного хозяина, сможет его сохранить. Скоро он убедится в ошибочности своего мнения.

***

Сверх-сектор Квелия. Империя Зинджа.

- Лорд Старкиллер, - вытянувшийся по всем правилам седой адмирал пожирал начальство глазами, источая преданность, - через десять минут эскадра выйдет из гиперпространства.

- Отлично, - механический голос был ровным и спокойным, но, как и всегда в присутствии этого... существа, мужчину пробила непроизвольная дрожь.

- Отлично. Итак, адмирал, от вас требуется следующее...

Тактический датапад завис в воздухе, показывая находящиеся под властью Зинджа территории, которые тот объявил своей Империей. Неплохой кусок, простирающийся от Тионского кластера и Корпоративного сектора с одной стороны, включивший Серенно и Бендомир с Датомиром, захвативший Мандалорский космос и упершийся в Богден и Кидрифф с другой стороны.

Обширные территории, которые неплохо контролировались ушлым бывшим моффом. В отличие от подавляющего большинства остальных военачальников, вообразивших себя Императорами и потом закономерно сдувшихся, когда реальность показала, насколько она может быть сурова к самозванцам, Зиндж не только удержал собственный сектор, когда-то отданный под его контроль Палпатином, но и смог отвести от себя внимание восставшей из пепла Новой Республики.

И сделал он это отнюдь не силовыми методами в качестве ультиматума. Зиндж поступил гораздо умнее, так, как никогда не могли подумать те, кто видел гранд-моффа впервые. Низкорослый толстячок, дурашливый и шумный, весело топорщащий пышные усы и сыплющий незамысловатыми шутками, Зиндж имел острый ум, помогавший ему строить карьеру невиданными темпами.

Он знал более шестидесяти языков, конструировал истребители, разрабатывал броню для проекта "Темный штурмовик", довольно успешно водил в бои эскадру и даже интриговал. Его шпионы наводнили секретариат восстановленного Сената, что не замедлило сказаться на общем положении дел.

Республика боролась с кем угодно, но только не с Зинджем. Это стоило дорого, но это того стоило, вплоть до того момента, когда в сторону Квелии обратилось внимание Императора Воскрешенного. И вот тут гранд-мофф совершил стратегическую ошибку. Ему бы склониться перед Палпатином, поклясться в верности, и скорее всего, ситх оставил бы дальновидного бывшего соратника, вновь вернувшегося под отеческую руку, на его же месте.

Что ни говори, а это было проще всего, обеспечивало лояльность и преданность возвратившихся, освобождало от трат на военные действия и не отвлекало от гораздо более важных дел. В таких случаях Палпатин умел быть благодарным. По-своему, конечно, но благодарным.

Однако, властолюбие Зинджа, разросшееся до неимоверных размеров за время отсутствия ситха, застило ему глаза. Гранд-мофф, провозгласивший себя Императором, попросту забыл, насколько страшным противником являлся Палпатин, он привык полагаться на прикормленных людей, размещенных на более-менее значимых местах, гонять пиратов, мандалорцев и редкие эскадры, посланные Республикой для прощупывания ситуации. Он забыл, что верфи Куата до сих пор принадлежат Империи, отказывая всем остальным, и не принял во внимание тот факт, что Иссард и многие другие давно уже покорно склонили свои головы перед высшим хищником.

Он забыл о том, что на службе Императора всегда состояли те, кто творил невероятные вещи одной силой воли. Одаренные.

***

Зиндж стоял на мостике флагмана своей эскадры, очередном "Железном кулаке" - что поделать, с этим названием было связано много приятных моментов и вообще, ностальгии подвержены многие. Одетый в белоснежный мундир, пошитый точно по его объемистой фигуре, мужчина хмурился, машинально вертя в пальцах кончик полуседого пышного уса.

Мысли в голове бывшего гранд-моффа крутились невеселые и неприятные. За последние четыре месяца вторгшаяся в границы его владений эскадра методично перемалывала в труху все корабли, попадающиеся на ее пути. Все, начиная с самых мелких истребителей и заканчивая разрушителями. Господство верных ему соединений и частей в космосе исчезало медленно, но верно.

Что хуже всего, Зиндж, будучи каким-никаким, но флотоводцем, пусть и довольно посредственным, прекрасно видел, что все происходит медленно не потому, что принадлежащие ему эскадры проявляют чудеса храбрости и совершают военные подвиги, а потому, что враг не спешит нанести сокрушающий удар.