Санный след

— Мигом слетаю!

— Подожди… Это письмо для меня очень важно. Оно адресовано моей подруге, в город Харьков. Харьков — это город на юге, я хочу, чтобы оно успело уйти сегодня же, южным экспрессом. Так что ты, когда будешь отправлять его, доплати за срочность и обязательно скажи: «На сегодняшний южный экспресс»! Ты все понял?

— Понял, барыня, все сделаю, как велите.

— Погоди, Василек! Еще раз тебе говорю: очень важное это письмо, очень срочное!.. Ты постой пять минут, я принесу деньги. И обязательно останови первые же сани, не иди пешком, поезжай!

Уже договаривая последнюю фразу, она напряженным, обостренным слухом уловила движение за дверью, в зимнем саду. Похоже, что там удалялся человек, стараясь скрыть, приглушить шаги… Оставив посыльного в библиотеке, Ксения быстро поднялась на второй этаж, выглянула в окно своей комнаты. Успела увидеть, как, уже за оградой, метнулась высокая фигура Уманцева в шубе нараспашку, скрылась за углом… У женщины как-то сразу ослабели руки и ноги, тяжесть потянула их вниз, к земле, — словно груз всех прожитых лет вдруг стал осязаем. Как трудно жить, как не хочется думать, двигаться, дышать! Как хочется покоя…

Ксения медленно спустилась к библиотеке. Торопиться не было смысла, письмо, конечно же, никуда не уйдет из города. Правда, маленькая надежда теплилась: уход Уманцева просто совпадение, не связанное с ее словами о письме. Она усмехнулась — если бы так!

Когда Вася с письмом и деньгами убежал, Ксения позвонила, вызывая Прохора.

— Мне кажется, я слышала голос Петра Арсеньевича. Он пришел?

Старый слуга степенно объяснил:

— Господин Уманцев приезжали. Изволили обождать в зимнем саду, но потом что-то вспомнили и ушли. Торопились.

У себя в комнате Ксения вновь села у окна ожидать Василия. Должно было пройти не меньше часа, но она знала, что все равно ничего делать сейчас не сможет. Только ждать.

Письмо свое, переписанное и правленое несколько раз, она помнила наизусть. Оно было коротким и эмоциональным. «Дорогая Наташа! Прости, что не пишу долгих приветствий и вступительных фраз. Это — в другой раз. Сейчас же у меня к тебе просьба, и срочная. Узнай для меня, играл ли на сцене харьковских театров года два-три назад актер Петр Уманцев? Если да, то скорее всего это будет Малый театр. Но, возможно, в каком-нибудь другом. Ты рассказывала мне, что хорошо знакома с господином Жаткиным — антрепренером и владельцем нескольких городских театров. Спроси у него об Уманцеве: Жаткин, как я поняла из твоих слов, знает буквально все о театральной жизни твоего города. И срочно же отправь мне свой ответ. Молю Бога, чтобы он был положительным, чтобы Уманцев и в самом деле являлся тем, за кого себя выдает. Но боюсь, что страшные мои подозрения оправдаются… Не буду тебе сейчас ничего объяснять — все потом! Целую, твоя Ксения. Очень жду скорого ответа».

Если бы подозрения Ксении оказались напрасны и Уманцев не поспешил бы за Васей, она послала бы вдогонку Прохора — вернуть письмо. И даже если бы ее послание все же ушло в Харьков, завтра же Ксения отправила бы вслед второе письмо с извинениями и отменой своей просьбы. Но теперь она понимала: Уманцев письму хода не даст. Каким образом? А вон бежит вприпрыжку Василек — мальчишка мальчишкой! — он сейчас все расскажет.

Через пять минут парнишка стоял перед ней. Веселая улыбка еще блуждала по лицу, и пахло от него хмельным квасом. Хотя он и отворачивал от нее голову, стараясь не дышать, запах она почувствовала сразу. Глаза свои Вася тоже отводил, и переминался с ноги на ногу.

— Ну что письмо? Отправил?

— Отправил, барыня, а как же! Сказали, что успеет на южный почтовый.

Вот оно что! Как же она, Ксения, не подумала о том, что мальчишка не скажет ей правду! Уманцев должен был подкупить его, заручиться молчанием.

…А может, она все же ошибается? Вася, как и говорит, письмо отправил, а уход Петра — совсем другое дело… Но стоит ли обманывать себя, она ведь почти уверена.

Отпустив молодого слугу, Ксения задумалась. Ей необходимо знать, знать точно, что произошло. Она спустилась вниз и нашла в гостиной Прохора, выбиравшего из канделябров оплывший воск. Этот человек жил в доме больше сорока лет, был личным слугой князя Александра и, по сути дела — членом семьи. Ему можно было доверить все.

— Знаешь, Прохор, — сказала она, — твой племянник, Вася, хороший паренек, я всегда была им довольна. Но вот сегодня, прямо сейчас, он меня обманул.

Увидев, как старик грозно нахмурил брови, Ксения поторопилась объяснить:

— Нет-нет, ничего страшного не случилось! Я послала его с письмом на почту, и письмо, вообще-то, отправлено. Только Вася не сказал мне правду — как все-таки было дело? Я подозреваю, почти уверена, что он не сам отнес письмо. Если спустить ему эту маленькую хитрость, он решит, что можно и дальше ловчить… Пойди сейчас к нему и заставь рассказать все как есть. Ты сумеешь, он тебе сознается. И вот что, Прохор… Расскажет — я не буду на него сердиться. Главное, чтоб не приучался лгать.