Санкция на жизнь

А спустя несколько мгновений Стас увидел в лучах фонарей целый фонтан прозрачных брызг и почувствовал жаркие прикосновения ворвавшегося внутрь вихря. Его скафандр и тело пронзила сотня камушков, разогнанных до умопомрачительных скоростей. Они разбили вдребезги стекло, раскурочили аппаратуру, баллоны, датчики, в клочья разорвали кожу, мышцы, нервы, сухожилия, раскрошили кости. Страшная картечь нещадно прошила каждый сантиметр обшивки, словно для нее вообще не существовало препятствий.

Весь корабль за считаные секунды превратился в решето…

«Ведь таких крупных феррумитов в харонской „метели“ не бывает…» – скользнула последняя мысль.

– Бывает, – раскатисто захохотало эхо.

Последний рейс так и не ушел в черную высь…

Стас проснулся от собственного вскрика. Виски были покрыты холодным потом, форменная рубашка прилипла к влажной спине, сердце колошматилось, как бешеная птица в клетке.

Он поморгал, соображая, где находится, глубоко вздохнул и энергично растер ладонями лицо. Отнял руки, посмотрел на них, будто ожидая увидеть рваные раны от харонской «метели». Нет, все в порядке, целая, хотя и грязная кожа с дугообразными линиями жизни и прочей лабудой.

– Хорошо, что проснулся. Я хотел тебя разбудить, да сам задремал, – сонно пробормотал Уиндел, поднимаясь с расстеленного на полу брезентового чехла. – А чего ты орал-то?

– Сон, – успокаиваясь и молниеносно забывая подробности видения, ответил Нужный. – Полет проходит штатно?

– Вроде происшествий не было. Подруга твоя вон… спит еще. Мы уже недалеко от Точки.

– Сам вижу, – протирая глаза и оглядывая приборы, зевнул Стас. Он вдруг напрягся, посмотрев на радар ближнего радиуса. – Странный сигнал какой…

– Что за сигнал? – тут же встрепенулся Жаквин.

– Будто вот здесь, прямо на границе ближнего пеленга, волны слегка рассеиваются…

– Не отражаются и не проходят дальше беспрепятственно? – уточнил ученый.

– Точно. Постой-ка… – Стас покосился на него. – Ты откуда знаешь?

– Пока ты в звездные войны с вояками играл, я, между прочим, в «ящике» на «Данихнове» трудился и много чего выведал. Это корабль из предполагаемой системы Z.

Стас быстро вернулся к изучению поступающей информации. Ввел несколько запросов, уставился на цифры и кривые траекторий ближайших тел.

– Невозможно, – наконец сказал он. – В радиусе десяти световых секунд – лишь три наших патрульных корвета, одинокий корабль обнаружения Игреков и, собственно, Точка перехода.

– А ты не локаторам верь, а глазам, – посоветовал Уиндел, становясь рядом. – Можешь визуальную картинку на этот экран вывести?

– Жаквин, ты что, переутомился? – вскинул брови Нужный. – Здесь расстояния астрономические все-таки. Никакая оптика на этом истребителе не даст такого увеличения.

– Если только угловой размер объектов не соразмерный.

Стас внимательно посмотрел на ученого, но тот, по всей видимости, даже и не думал паясничать.

– Длина их кораблей три тысячи километров? – вкрадчиво поинтересовался Нужный.

– Нет, конечно, – улыбнулся Уиндел, – такие габариты противоречат законам рациональности и эргономики в судостроении. Ты просто меня невнимательно слушал. Я сказал: угловой размер объектов, а не кораблей.

– То есть как? А разве это не одно и то же?

– В их случае – нет.

Стас, чувствуя, что кто-то из них двоих явно теряет рассудок, все же вывел на основной дисплей максимально увеличенное оптическое изображение сектора пространства, где сканеры зафиксировали волновую аномалию. На экране возникла странная картинка: редкие точки ярких звезд, частые – тех, которые потускнее, сотни светлых крошек 15 – 20 звездной величины, и… правильный черный круг посередине. Выглядело это так, словно кто-то взял и вырезал из аппликации неба кусок через трафарет, оставив вместо него пустоту.

– Оптика барахлит, наверное, – проговорил Стас.

– Ничего у тебя не барахлит… – отмахнулся Уиндел, с азартом истинного «ботаника» глядя на изображение. – Красотища, а!

– Что же это, по-твоему? – неверным голосом спросил Нужный, отмечая, что к ним подошла заспанная Вера.

– Это их кокон.

– Какой кокон? – тупо переспросил Стас. – Они бабочки, что ль?

– Да нет, скорее всего тоже люди. По крайней мере, я уверен, что геном у них идентичен нашему – те же 23 пары червячков. Только вот по уровню технического развития ребята явно переплюнули наши Солнечные на пару-тройку сотен лет.

– Защитное поле, что ль? – не унимался Стас.

– Скорее – модифицированное пространство, в котором их корабль находится в полной безопасности. Радиус около двух тысяч километров. Но это лишь мои предположения, сам понимаешь – эмпирических данных пока нет. Красота-то какая! Когда еще увидишь такое!

– Ладно, чуть больше полугода назад мы и вообразить не могли, что существуют несколько Солнечных. Во Вселенной много чудес. Хотя, бесспорно, явление забавное. Интересно, на чем такая хрень у них работает?…

– Понятия не имею. Чтобы знать – «как?», сначала надо определить – «что?», – философски подметил Уиндел. – Кстати, толстокожий мой прагматик, ты можешь просчитать курс этой штуковины?